高校生右腕では世代ナンバー1の評判の高かった藤平尚真（横浜高）が楽天に、夏の甲子園優勝投手の今井達也（作新学院高）が西武に、それぞれドラフト1位で指名されたのち、「山本由伸」の前に、島孝明（東海大市原望洋・ロッテ3位）、才木浩人（須磨翔風高・阪神3位）、梅野雄吾（九産大九産高・ヤクルト3位）の順で、計5人の高校生右腕が指名されていた。

「九州の担当から、見てくれ……って連絡が来なかったんでね」

　そんな受け身の言いわけは、スカウトとしては頂けない。

「150キロ投げられて、カットボールもスライダーもフォークもある。当時で177cmぐらいで、ちょっと小粒に見えた。伸びしろがどうかな……っていうのはありましたね」

　オリックスの指名順はこの年、ウエーバーで4位指名の先頭だった。だが4位までどこも指名しなかった……いや、できなかった訳を話してくれるスカウトの方はなかなかいなかった。

2017年1月、オリックスの新人選手入寮。都城高校で使用していたグラブ（左）と新しいグラブ（右）を見せるドラフト4位山本©Sankei Shimbun

プロ2年目キャンプ、味方相手に“生き死に”を賭けていた

　あれは、山本由伸のプロ2年目、春の宮崎キャンプのことだ。

　前年、高校生ルーキーながら一軍で5試合に登板。山本は、期待のホープとして一軍キャンプに抜擢されていた。

　バリバリの一軍メンバーを相手にしたシートバッティング。何番目かでマウンドに上がった山本。

プロ1年目の2017年、8月31日のロッテ戦で一軍初勝利。福良淳一監督（当時）から祝福される　©Sankei Shimbun

　確か、いきなり、吉田正尚に右中間いちばん深い所に、打った瞬間！の「脅弾」を放り込まれてから……T－岡田を快速フォークで空振りの三振。さらには、前年のシーズン26弾の4番打者ステファン・ロメロのふところを鋭くえぐった快速球は、まさしく「快速シュート」に見えた。

　小走りにマウンドを下りて来る山本を、首脳陣が迎えていた。

　ネット裏から見ても、はっきりとわかる笑顔が4つも、5つも。

　期待を上回る快投だったことが、見てとれる場面だった。

　帽子をとって頭を下げるしぐさが初々しかった。帽子からこぼれる長髪と、まだ「高校生らしさ」が残るユニフォームのシルエット。体の薄さが、そのまま「伸びしろ」に見えていた。

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