「"あわよくば1点"がすごく遠かった」

「もうできることはやって、守備もやって、あわよくば1点という狙いだったけど、その"あわよくば1点"がすごく遠かった。後半の最後に堂安選手からもらったボールを、左（足のコース）を切られていたので、右でシュートまで持ち込んだんですけど、右の練習をもっとしておけばよかったと今、思っています。すごく悔しいです」

久保は90分までのプレーとなった©Ryosuke Menju/JMPA

　延長戦に突入する際の久保、堂安の同時交代は、意見の分かれるところだ。

　個人的にはあの瞬間、せめて久保だけは残しておきたいと思ったが、冒頭の堂安の言葉にもあるように、選手のコンディションや負傷の状態は外から窺い知れないものでもある。誰をどのタイミングで交代させたかに関して、外野が騒ぎ立てるのは不毛だろう。

　スペイン戦2日前のシュート練習では三好、前田ともに何度もネットを揺らし、好調であることを窺わせていた。さらに、三好にとってみれば、久保と堂安に代わって自身がピッチに入るのは、極めてモチベーションの上がる交代だったはずで、件のシーンで彼らが決めていれば"采配的中"となっていたわけだ。

　だから結果論で語るつもりはないが、スペインの最終ラインの背後に広大なスペースがあったにもかかわらず、爆発的なランニングとスプリントという前田の良さが生かされているようには見えなかった。

　前田は右サイドに投入されたが、果たしてサイドに閉じ込めておいていいものか。準優勝を飾った2018年のアジア大会のように、最前線で自由に走り回らせたほうが相手に脅威を与えられるのではないか。次戦に向けて、そのあたりを今一度、整理しておきたい。

左サイドの中山、板倉、田中は本当に素晴らしかった

　この日、日本の左サイドは本当に頼もしかった。左サイドバックの中山、左センターバックの板倉滉、左ボランチの田中の出来は素晴らしく、いったい何度身体を張って、相手の攻撃をねじ伏せ、跳ね返したことか。

　その左サイドが最後の最後に崩されて、失点してしまったのは、あまりに残酷だった。

アセンシオのシュート©JIJI PRESS

「自分があそこでアセンシオに通されていなければ……」

　田中が自身を責めれば、何度もビッグセーブでチームを救ったGK谷晃生も悔やんだ。

「それまでは（味方が）どこかコースを切ってくれていて、守りやすさを感じていました。でも本当にあの場面だけフリーで、得意な形で打たせてしまったと思います」

　ほぼ完璧に対応していた若き守備陣が、115分間で見せてしまった唯一の隙――。

　板倉、中山、田中の心には、この疵が深く刻まれたに違いない。だが、これから日本代表としてW杯のピッチに立つであろう彼らにとって、さらなる成長を促す疵になるはずだ。

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