「五輪が終わってからでいいんじゃ」と言われたが

「みんなから『オリンピックが終わってからでいいんじゃないか』と言われました。でも、難しい環境に身を置いて、より成長した姿でオリンピックに臨みたいと思ったので、行く決断をしました」

　自分との勝負に、橋岡は勝った。

　ベルギーの地で右ウイングバックのポジションを掴み取り、約3カ月のプレーで6試合に出場して3アシストと、目に見える結果を残す。そして6月の親善試合を経て、東京五輪メンバーの座を見事に射止めてみせるのだ。

シント・トロイデンで定位置を確保した橋岡©STVV

「ベルギーには、最初から試合に出てやる、という気持ちで行きました。その結果、試合に出られて成長した部分がたくさんある。一番成長したのはメンタルですね。以前はミスをしたあとに引きずることがあったんですけど、今は、次にいいプレーをすればいいや、と切り替えられるようになりました」

セルヒオ・ラモスとプジョルに憧れる理由

　プレーヤーとしての魅力はセンターバックと右サイドバックないし右ウイングバックをこなすユーティリティ性と対人プレーの強さ。自身よりも大柄な選手、スピードのある選手に対して臆せず食らいつき、深いタックルで突破を阻む。

　憧れの選手の名前を聞けば、より橋岡のプレースタイルが理解できるはずだ。

　パリ・サンジェルマンのセルヒオ・ラモスと、元バルセロナのカルレス・プジョル――。

　35歳にして今なお世界最高のセンターバックのひとりである前者はまだしも、後者は2014年にスパイクを脱いだレジェンドである。22歳の橋岡が、全盛期のプレーをじっくり見たわけではないだろう。

　だが、橋岡には彼らに憧れる確固たる理由がある。

「プジョルはうまいタイプではないですけど、ハートのある選手。セルヒオ・ラモスは技術も高いですけど、それプラス、闘う気持ちを前面に出してプレーするところがカッコいい。ふたりの闘っている姿に僕は心惹かれるというか、男らしいなって。僕もそういう闘争心あふれるプレーヤーを目指したいと思っています」

　思い出すのは、2019年に浦和の先輩である槙野智章から聞いた言葉だ。

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