「『自分の課題にしっかり取り組まなければオリンピックのメンバーに選ばれることはない』と考えたのも、移籍した理由の1つですし、もちろん出場したいですけど、簡単ではないと考えています。でも、チャンスは0％ではないとも思っているので。“大外（おおそと）から”まくっていけるよう頑張ります」

――マリノス・ユースにいたときにも、トップチームの昇格レースの圏外にいた状態で、高校最後の大会となるクラブユースを迎え、当時の絶対的エースでありながら、大会前にケガをした和田昌士選手（現SC相模原）に「オレがオマエの分までMVPを獲ってくるから！」と宣言したそうですね。そして、実際にMVPと得点王を獲得して、トップチーム昇格も勝ち取ったというマンガみたいなエピソードがありますけど、あれは本当の話なんですか？

「本当です。『オレはもう大学に進むしかない』と思っていましたから」

――遠藤選手をさしおいて下の学年の選手がトップチームの練習に参加する姿を目の当たりにしていたとか？

「あの環境ってやっぱりすごかったですよね。和田選手や下の世代の選手がマリノスタウンのピッチでトップチームの練習に参加しているのをみて、『オレは……』と。あの時期は、思うことは本当にたくさんありました。あのときの（アカデミーの選手がトップチームの練習をすぐそばで見学できた）マリノスタウンの環境には感謝しています」

「ゴールを決める選手は決めるし」

――話を戻すと、欧州5大リーグで結果を残すのは簡単ではないですが、そこで結果を残せばその先のA代表にも間違いなく選ばれるでしょうしね。

「課題ときちんと向き合って成長できないようでは、今後の代表入りのチャンスなんて来ないと思っています。代表はハードルの低いものではないので。すべては自分次第ですし、ここからどれだけ結果を残して、上っていけるかだと思います」

――ひとまず、ヨーロッパでの最初のシーズンは終わります。次はどんなシーズンにしていきましょう？

「今シーズン以上に自分を表現しないといけないです。本当に、もっと自分のことを考えてプレーをすればいいと思うし、必要なのは、試合に出て、ゴールとアシストを増やすこと。明確です。『筋トレを頑張りました』とか『こういう努力をしました』と言ったところで、そんなのはおまじないでしかないんで。ゴールを決める選手は決めるし、結局、そういう選手がスターになっていく世界だと思うので、僕もそうなれるよう必死にやっていくだけです」

森保監督が語った遠藤の選出

　森保監督は5月20日の記者会見で、遠藤の選出についてこう語った。

「我々は彼の（ウニオンでの）出場試合を全て確認しています。日本でプレーしていたときのドリブルのキレがあったりとか、ゴールに向かう姿勢は彼の特長だと思いますけど、ドイツに渡って攻守両面でハードワークをする、特に守備の強度を本人が上げなければいけない、ということを意識しながらプレーしているのかなと思っています」

　今月のA代表で活動するチャンスをつかめたのは、ドイツに活躍の場を移したことが大きく関係している。Jリーグで戦っていたら、スケジュールの問題から参加することが不可能だったからだ。

　その後の東京五輪メンバーの最終選考にむけても、今回のA代表での時間はプラスでしかない。

　そのチャンスをいかにして、有意義なものにしていくのか。全ては遠藤の奮闘次第である。