嶋が口にした第一声は“謝罪”だった

「まずは、地震が起きてから僕たち楽天イーグルスは、こちらに足を運ぶことができませんでした。この場を借りてお詫びしたいと思います。申し訳ありませんでした」

　嶋の第一声は謝罪だった。そして、選手全員で深々と頭を下げた。震災から1カ月近く経って、初めての被災地。申し訳なさでいっぱいだった嶋は、罵声や非難も覚悟していた。

　しかし、選手たちは拍手と歓声で迎えられた。

被災地に歓声で迎えられた嶋と田中©Sankei Shimbun

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　避難所となっていた小学校はガラスが割れ、時計の針も止まっていた。あすの生活も見えないはずの被災者たち。家族や家を失った人たちもいた。激励するために訪問した被災地で、元気や勇気をもらった嶋は「自分の今までの苦労がいかにちっぽけだったのかと感じた。みんなの笑顔に胸が熱くなった。本当に救われた」と目に涙を浮かべ、シーズンへの決意を新たにした。

ロッテとの開幕戦、昨季3本塁打の嶋が

　4月12日、ロッテとの開幕戦。嶋は球史に残る一発を刻んだ。

ロッテとの開幕戦で3ランを放った嶋©Kyodo News

　同点で迎えた7回2アウト一塁、三塁。初球を振りぬいた嶋の打球はレフトへ。東北の願いを乗せた白球はスタンドに突き刺さった。前のシーズン、127試合でわずか本塁打3本の嶋が決勝3ラン。青空に人差し指を突き上げ、4度ガッツポーズしてダイヤモンドを一周した。被災地に白星を届けるアーチに「とにかく、東北の皆さんと一緒に戦っている思いで。スタンドに打球が入った瞬間、鳥肌が立った」と喜びを爆発させた。

　プレーで体現した「底力」。楽天は4月を9勝6敗と勝ち越し、上々のスタートを切った。

　しかし、プロの世界は甘くなかった。

減る体重、円形脱毛症もできていた

　肉体的にも精神的にも、嶋の疲労は限界を超えていた。例年、84キロを維持している体重は交流戦が始まって間もない5月中旬には80キロを切っていた。

「期待に応えなければならない」

　その思いは強くなり、眠れない日が続いた。左側頭部には円形脱毛症ができていた。

　震災発生からシーズン開幕までの間、選手会長の仕事に追われていた嶋。オープン戦の試合後や全体練習後に時間をつくりバットを振ったが、調整不足は明らかだった。前のシーズン3割を超えた打率は、前半戦を終了したときは1割台に低迷した。他の選手も疲労は隠せず、チームは失速。勝負どころの終盤では接戦を落とし、66勝71敗7分けの5位に終わった。

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