「優勝できてホッとしている」

　試合後、この1年ですっかり頼もしくなり、この日もオルンガを封じた渡辺剛と、森重のふたりが、奇しくも同じ感想を口にした。

「優勝できてホッとしている」

　この言葉は、タイトル獲得を義務付けられながら果たせずにいるプレッシャーが、いかに大きかったかを表していた。

　タイトル獲得の切り札として10年に迎えられながら、J2降格を経験した森重は翌シーズン、天皇杯制覇を成し遂げたものの、それ以降ずっと苦しんできた。引き分けに終わって4位となった15年シーズンの最終節では、ファン・サポーターの前で涙をぬぐった。

　目の前で優勝の瞬間を見せつけられた19年シーズンの最終節後には「例年以上の結果を残せたけど、宿題も生まれた。それがモチベーションになる」とリベンジを誓った。

　だから、この日の会見で発した「ほんと、長かった」という言葉には、これ以上ない実感と重みが詰まっていた。

下部組織出身、渡辺剛にたぎる青赤の血

　プロ2年目の渡辺は、FC東京U-15深川出身で、“青赤の血”が流れる選手だ。

マッチアップしたオルンガを無得点に抑え込んだ渡辺(c)Getty Images

「自分が東京にタイトルをもたらす」

　そう誓って19年シーズンに中央大からFC東京に加入し、夏にレギュラーポジションを獲得した。最終節では相手にドリブルでかわされ、ダメ押しゴールを許したが、20年シーズンが開幕したばかりの頃、「あの瞬間を脳裏に刻みつけて、やっていく」と力強く語っていた。

　キャプテンの東が離脱した際にはキャプテンマークを巻いたものの、リーグ戦やACLで結果を残せず、苦しんできた。だが、その苦しさ、悔しさが、この優勝で報われたに違いない。

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