1年生を“山”の5区に起用してくるか

　駒大は02～05年に4連覇を達成しているが、08年を最後に優勝から遠ざかった。なかなか勝てなかったのは、5区が最長区間だった時代（06～16年）に、「山の神」が降臨しなかったことが挙げられるだろう。この間に5区の区間賞は出ていないのだ。

　17年から往路小田原中継所の位置が元の場所に戻り、駒大としては勝負しやすくなった。大八木監督は現在の1・2年生を軸に「令和の常勝軍団」を築くつもりでいる。そうなると箱根の“山”は1年生に託したいところだ。

「1年生のなかにも5区、6区がやれそうな選手はいますよ。往路は5区をキチッと走ってくれたら面白いですね。5区は経験者の伊東もいますし、1年生の候補もいます。ただ近年はシューズの進化もありレベルが上がっていますから、5区は1時間10～11分台で走れる選手を作らないと厳しいですよ。6区も58分台前半で抑えておかないと、上位校に離されてしまいます」

　伊東颯汰（4年）は前々回区間5位（1時間12分23秒）と好走したが、前回は区間13位。筆者は1年生のなかから5区を起用してくるのではと予想している。

両角監督もほれ込んだルーキーに“山の神”の素質？

　なお1年生は希望区間について、鈴木芽吹が「2、4区」、花尾恭輔が「往路」、白鳥哲汰が「6区」、唐沢拓海が「山区間」、青柿響が「7区」と答えている。

　このなかで最も気になるのが佐久長聖出身のスーパールーキー・鈴木の区間だ。かつて佐久長聖高を率いていた東海大・両角速駅伝監督が「5区候補」として鈴木を熱心に勧誘していたという話を聞いた。鈴木クラスの選手に上りの適性があれば、「山の神」と呼べるような活躍を見せる可能性があるだろう。

　いずれにしても2区と5区でアドバンテージを奪える選手がいれば、駒大の黄金時代が再び到来するはずだ。

「箱根は自分たちが描いているレースができればいいなと思います。5区と6区で確実に走れる選手を育てて、往路は勝負していきたいですね。勝ちパターンですか？　4区までに少しでもリードを奪って、あとは逃げ切るような感じだと思います」

　学生三大駅伝で最多22度の優勝をもたらした名将はこう話す。13年ぶりの箱根Vで、「令和の常勝軍団」へ。駒大の反撃が始まっている。