試合は日大の後輩・長野久義のサヨナラ弾で決着が着いた直後、ライトアップ等の演出は一切なく、ナチュラルにグラウンドを歩き出すスーツ姿の村田さん。右翼席前に差し掛かると巨人時代の応援歌、次に左翼席からは懐かしの横浜時代の応援歌が流れる。今日の主役は応援歌のリズムに合わせ、自ら拳を振り上げ涙を流していた。

　なんなんだこれは。正直、わけがわからない。だって、クビになった会社から約1年後に盛大な送別会をしてもらうなんて、そんな話は聞いたことがない。バッドエンドのはずなのに、終わってみればみんな涙と笑顔のハッピーエンドになってるこの感じ。村田さんらしいなと思った。ホームランと同じレベルで芸術的ゲッツーが人気を呼び、NPB復帰は叶わなかったが、その七転八倒の野球人生が共感を呼ぶ。いわば、“失敗をエンタメ化したプロ野球選手”だった。いや、ファンとミスをワリカンした男と言ってもいい。我々は人生でゲッツーを打ったときも、諦めずに打席に立ち続ける大切さを村田修一から学んだ。

2018年9月28日、お別れの『WE♡SHU』イベント　©Yasutaka Nakamizo

引退の挨拶のあと、巨人とDeNAの両チームから胴上げされた　©KYODO

そして…村田修一、3年後の“帰還”

――あれから時が経ち、子どもの頃に憧れた村田さんの背番号25を背負う岡本和真は、コロナ禍に揺れた今季、31本塁打、97打点で二冠王に輝いた。今となっては信じられないが、この番号を貰った当時の岡本はプロ3年間でわずか1本塁打しか打っていなかった。それが、いまやリーグを代表する大砲だ。なんだか、この期待以上の成長に村田ファンとしても救われた気がする。だって、決して無駄死にじゃなかったから。村田がいなくなって、由伸監督は腹をくくったかのように18年開幕戦から岡本をスタメンで使い続け、6月には4番に抜擢した。意志が見えないと言われた3年間の由伸采配において、これほど断固たる意志を感じた采配は他になかった。

　そして、2020年12月28日に40歳を迎える村田修一は、来季から巨人一軍野手総合コーチを務めることになった。背番号25の若き4番打者と青年コーチがともに戦い、リーグV3と打倒ソフトバンクを目指す。

　あの衝撃の自由契約から3年、確かに村田修一から岡本和真へと、巨人軍右のスラッガーの系譜は継承されたのである。

　See you baseball freak……

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。