「鹿島の時もそうだったけど」

　クラブへの愛があるから、契約延長にもサインをした。もしオファーがあったとしても、移籍金が発生して、クラブにお金が残る道を望んだ。それが恩義だと。

「鹿島の時もそうだったけど、これだけいい経験をさせてもらって、タダでぴょんと出るのは違うと思った。シャルケより上のクラブは数えるほどしかないから。そんなクラブで移籍金ゼロで取ろうなんてチームはないと思うからね。タダなら取るってレベルだったら、行く必要がない。お金を払って取るほどの選手まで成長してないってことだから」

　膝の怪我さえなければ、もっと欧州で活躍できたかもしれない。多額の移籍金を残して欧州トップレベルのクラブに移籍、なんてこともあったのかもしれない。

　内田が現役最後の試合を終えた日、ポルトガルで開催されたCL決勝の舞台では内田の元同僚たちが奮闘していた。バイエルンにはノイアーとゴレツカ、パリSGにはドラクスラー、ケーラー、シュポ・モティン。シャルケ時代には同じチームで同じような景色を見ていた仲間が、世界のトップに立つためにギリギリの戦いを繰り広げていた。

　ひょっとしたら、あのステージに内田が立っていたかもしれない。日本人最高位となるCLベスト4と決勝の間には、小さくない差が存在する。でも、いつの日か必ず。

　タラレバを言ってもしょうがないが、タラレバでワクワクさせてもらえるのは、それはそれで夢のある話ではないか。内田は、僕らに夢を見せてくれる選手だった。

「採点を0.5上げるより、次の試合」

　自分の体を大事にするために、内田はある時から無理しすぎないことを大切にしていた。ある程度監督からの信頼を得て、試合にも継続して起用されるようになると、次の試合を考えることも大切だと口にするようになっていた。

「一生懸命やるのも、評価を上げるために頑張るのも大事だけど。キッカーの採点を0.5上げるより（笑）、次の試合のことを考えないと。どれだけ長く、大事なときにしっかり力を出せるか。

　前は監督に信頼してほしいという思いがあった。でも今はある程度試合に出させてもらっているので、抑えられるときは抑える。怪我をしないように。昔、誰かに言われたんだよな。誰だっけな、オズワルド（・オリヴェイラ）だったかな。『お前は次の試合のこと考えてやっているのか？』って、1回だけ。若い時、20歳頃かな」

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