乾が見る“立ち姿”とは？

　直接、接することができない中で、乾が選手を見る時に注目しているのは“立ち姿”だ。

「私の勝手な感覚なんですけど、胸を張って、常に顔を上げて周りを見ることができている選手というのが、一番最初に目に留まりますね」

　現役時代は上野由岐子とバッテリーを組み、五輪金メダルという偉業を達成した選手たちを見てきた乾にとって、何かを成し遂げる選手の大前提は、気持ちの強さや泥臭さだと話す。

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「絶対こうなってやるんだとか、絶対にこの大会に優勝するんだとか、そういう気持ちが前面に出る選手。今の時代に、気持ちが強いとか、負けん気が強いという言葉は古いのかもしれませんが、そういう泥臭さやある意味、昭和の選手というか、そういう部分を持っている子は強いのかなと感じます。なんとなく周りに合わせとけばいいとか、変に目立たないほうがいいのかな、というような選手が多いと感じるので」

「自分の強みをアピールできる選手」

　加えて、乾が望むのは個性だ。

「自分はこれが得意なんだという部分を、強烈にアピールできること。トータルバランスの取れた選手より、極端に言えば、『オレ守備はめちゃくちゃ下手くそですけど、スイングだけは誰にも負けません』というぐらいに、『オレはここで勝負する』という長所を思い切って表現できる選手のほうが、プロでは通用するのかなと感じるんです。

　実際自分が日本代表にいた時は、めちゃくちゃ強烈な個性の集まりでした。自分の長所をわかっている強い個が集まった集団だったかなと思う。自分の強みを知っていて、それをアピールできる選手が強いというのはすごく感じます」

　勝利を引き寄せられる個性を探し、見極める毎日。金メダリストの目にかなった原石が、いずれオリックスを引っ張る存在に成長することを期待したい。