「いつかもっといい形で会えることを」

　事態が暗転したのは6月に入ってからだ。「ワーキングビザが出せなくなった。学生ビザで来てほしい」という連絡があった。学生ビザで入国してプロ選手としてプレーできるのか？　給料は出るのか？　問い合わせても、明確な返事はなかった。

　悪い知らせは続いた。藤山にオファーしてくれた本人、ヘッドコーチのデヴィッドから「コーチをやめることになった」とメールが届いた。詳しい説明を求めたが、返事は返ってこなかった。

　このままでいいのか。7月に入り、藤山は最後のつもりで、ビザ発給について確認を求めるメールを送った。返ってきた答えは、コロナで大学が閉鎖されていて、我々も確認を求めているが返事が来ない、という泣き言だった。藤山は「もしかして、このまま契約が破棄になる可能性もあるのか？」と送った。返事はすぐにきた。「可能性はある」と。

　怒りはなかった。相手も追い込まれていることはメールの行間から伝わってきた。藤山は、自分から断りの連絡を入れた。

「私は契約をキャンセルします」

　そして藤山は書き添えた。

「誰が悪いわけでもない。オファーをありがとう。いつか会いましょう！」

　担当者からはすぐに返信があった。

「ありがとうユータロー。いつかもっといい形で会えることを願っています」

　行間に安堵がにじみ出ていた。違約金を求めることは考えなかった。

いまは、タイミングをじっと待っている。

　自分から契約を破棄したのは、次に備えてのことだ。次のチームを探すには、他のチームと契約したままでは支障が出るだろう。

「スッキリしました」と藤山は言った。

　次のチームにアテがあるわけではないが、準備はしなければならない。トップリーグの再開時期は年明け、2021年1月になりそうだ。各チームは8月頃から徐々に練習を再開し、9月頃にはコンタクトプレー、スクラムなどのセットプレーの練習を始めるはずだ。加入予定の外国人選手が合流できるかどうか、どのチームも不確定要素を抱えている。どこかのチームから緊急の求人情報が出たとしても、そのとき準備ができていなければ手も挙げられない。そして、そのタイミングをじっと待っている。藤山と同じような立場の選手は少なくない。

　トップリーグという目標は近づいたか？　それは全然分からない。だけど、状況が変わること、自分の力では変えられないことを受け入れる力、そしてそれを楽しんでしまう力が身についたのは間違いない。スペイン行きを考え、備え、コロナに弄ばれたこの半年間の経験も、振り返れば楽しかった。

　これから自分はどこへ流れていくのだろう。先は見えない。それでも、その状況を、藤山は楽しんでいる。見えない明日にワクワクしている。ある日突然、運命が変わることがあることを知っているから。