「ボールを下げるっていう概念自体があまりない」

　日本のときより体脂肪を減らして体重を落とし、キレで勝負するベルギー仕様の肉体を意識する。妻に炭水化物をなるべく減らす食事をリクエストし、引き続き体幹トレーニングには力を入れた。

「思ったよりもレベルが高いと感じた」

　ベルギー2部。チームではサイドハーフのポジションを与えられ、レギュラーの座をつかむ。ここまでは良かったが、中盤を省略するスタイルにアジャストできない悩みが膨らんでいくことになる。

「後ろに下がってボールを引き出してから前にって中継役をやろうとしたんですけど、前に出してもつながらないんで、やるだけ損だなって。

　ボールを下げるっていう概念自体があまりない。もうちょっと自分たちでボールを持つ時間を長くしたほうがいいとバックパスしても、そこはまったく求められないところ。どうすればいいか整理するまでに何カ月も掛かりました」

　チームとして結果が出ない。勝ち切れない試合が多く、内容も手応えをつかみにくい。持ち味である技術力も発揮できない。

「最初の数カ月は完全に“メンタル修行”」

「最初の数カ月は完全に“メンタル修行”でした。勝てないし、自分のプレーがまったくできない。何のために俺はここに来たんだ、こういうパフォーマンスをするために俺はここに来たのかってずっと自分に問い掛けていたような感じでした」

　天野はそう言って、深いため息をついた。
　
　慣れるまでに多少なりとも時間が掛かることを想定しなかったわけではない。

　それなのに焦っていた。焦りが自分を余計に追い詰めていた。

「28歳でベルギー2部に来て、ここから欧州で上がっていくには時間がないんです。自分の実力を認めてもらうには試合で活躍していかないといけないし、スピード感を持ってアピールしていかなきゃいけない。そのもどかしさというのは今までに経験したことのないものでした」

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