金崎＆清武の活躍も嬉しい限りだ。

――FW金崎夢生（現名古屋グランパス）も、2008年からレギュラーに抜擢しました。

「彼も非常に若かったが、技術がしっかりしていたし、『絶対に成功するんだ』という強い気持ちを持っていた」

――MF清武弘嗣（現セレッソ大阪）にも多くの出場機会を与えました。

「西川、梅崎（司。現湘南ベルマーレ）らと同様、彼もクラブの下部組織出身。惚れ惚れするようなテクニックと優れた判断力を備えていた。後にブンデスリーガや日本代表でも活躍したが、彼の力からすれば当然だろう。

　トリニータは下部組織がしっかりしており、優秀な選手を大勢育てていた」

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――彼らのことは、今でもフォローしていますか？

「日本代表でプレーしたときはいつも注意して見ていたし、クラブでの試合も可能な限りチェックしている。自分が指導した選手がその後も活躍する姿を見るのは、本当に嬉しいものだ」

2008年の快進撃と翌年の経営難。

――2008年の快進撃について説明してください。

「就任以来、私が植え付けてきた戦術、考え方、フットボール哲学が浸透したという手ごたえがあった。攻撃の選手に守備のタスクを与えると同時に、守備の選手にも攻撃のタスクを与えた。全員が高い守備意識を持つ一方で、チャンスには人数をかけて攻める全員守備、全員攻撃のフットボールがナビスコカップとJリーグの多くの試合で実現できた。

　クラブ関係者の献身も見事だったし、サポーターの後押しも大きな助けとなった」

――大分は2009年に重大な経営危機を迎えます。それまでチームを率いていて、そのような気配を感じていましたか？

「大口スポンサーが撤退したことは知っており、強化費も激減していた。それでも、コーチングスタッフ、選手、職員への給料支払いが一度も遅れなかったことに逆に驚いた。

　もしこれが南米のクラブだったら、間違いなく給料が出なくなっていたはず。日本人の誠実さを改めて感じた」

――現在、大分トリニータと同じ九州に本拠を置くサガン鳥栖が経営危機を迎えています。

「そのようだね。九州では、フットボール以外のスポーツも人気があり、クラブが安定した経営を維持するのはかなり困難なようだ。でも、鳥栖にも何とか踏みとどまってほしい」

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