「いろいろな評価をされるのがきつかった」

　不調は続いた。

　最も沈むことになったのが2008年だった。アテネに続く五輪出場をかけて臨んだ日本選手権だったが、100mで4位、200mも3位となり、北京五輪出場はかなわなかったのである。

　周囲の視線にも厳しさが増していた。かつての注目や期待が嘘のように、ここまでの選手とみなすかのような声があった。引退するのではないかともささやかれた。

　寺川もそれを知らぬわけがなかった。

「まわりにいろいろな評価をされるのがきつかったです。自分では精いっぱいやっていたから、結果を見て言われるのがいちばん自分の中では悲しかった」

意見を言えることが新鮮だった。

　それでも、先へ進むよりどころがあった。もっと強い選手になりたいという、あきらめない寺川の心にほかならなかった。

「このまま終わりたくないし、もう一度ナショナルチームに戻りたい、ロンドンを目指していきたい」

　では長期間の不調をどう脱け出すのか。考えた末、浮かんだ答えは平井伯昌コーチに師事することだった。

　平井氏はその時点で北島康介、中村礼子と2人のメダリストを育てていた。練習を見ていて、「すごく選手とコミュニケーションをとるコーチだ」と思っていたのが決め手の1つだった。

　2008年末、平井氏のもとへ移ると、驚きをいくつも感じずにはいられなかった。

「意見を言うことができるんだ、というのがまず新鮮でした。平井先生は『どう思う？』って聞いてくれるんですね。意見を押しつけないんです。練習メニューの意味もひとつひとつ説明してくれる。何のために行なうかを理解させながら進めてくれる」

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