チームは好調、しかしその一方で。

　4バックの両SBにはトゥーレとエンディッカというCBが本職の選手を起用し、中盤にも走って、戦って、守れる選手を配備する。まずは堅守速攻を徹底し、簡単に失点をしない、粘り強く戦えるチーム作りを目指した。一方、ポジションを明け渡した前半戦の主力選手も多い。

　ヒュッター監督は「プレーしていない選手は不満もあるだろう。だが、最終的に大事なのはチームで、勝ち点3だ」とも語っていた。その通りだ。

　3バックのセンターで欠かせない存在だった長谷部も居場所をなくしてしまった。地元紙は「ハセベはシステム変更の犠牲となった」と報じ、その実力を惜しみながらも、順調に勝ち点を積み重ねている現実を受け入れざるをえないと見ている。

　長谷部は、そうしたチームの変化をどのように受け止めているのだろう。

「前半戦最後の試合を4バックでやって、そこでは感覚をつかめませんでしたが、合宿でしっかり4バックの練習をしました。監督はずっと4バックを採用していたので、本当は4バックで戦いたいんだろうなとは思っていました」

　チームの好調が喜ばしくないはずがない。そして、監督には監督の考え方があることもわかっている。ただ、プレーできない状況を納得するわけにはいかない。

　長谷部の心のなかでは、負けん気の強さが燃えあがっていた。

前半戦は少しアンタッチャブルだった。

　前述のコメントは、ベンチスタートながらアブラアムの負傷で途中出場した第21節のアウクスブルク戦後のもの。アンカーで起用されたこの試合では好プレーの連続で5－0の勝利に大きく貢献したにもかかわらず、その表情に安堵や喜びは感じられず、ポジション争いへ立ち向かう強い決意があふれていた。

　前半戦、長谷部は過密日程ながら毎試合フル出場する自分は「チーム内でちょっとアンタッチャブルな存在になっている気がする」と明かしてくれたことがある。

　しかし、システム変更によりポジション争いがシャッフルされた。自身の立場が変化していることもわかっている。またベテラン選手として、ピッチ外で求められる役割もある。でも自分は選手であり、ピッチ内で自身の経験をチームのために還元したいのだ。

　だから、そうした競争を前にした自分のなかに、まだまだ確かなハングリーさがあることを大事だと感じている。

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