アップだけで、もうオーラが違う。

　新チームがこの秋の「青森」を勝ち抜いて、東北大会の盛岡に出かける日の取材になった。

　朝8時、スッコーンと抜けるような秋晴れ。

　普段なら眠くてボンヤリしている時間だろうが、もうすでに、トップスピードの走りでアップに入っている堀田賢慎の姿が、外野の向こうに見えている。

　逸材は、探さなくても向こうからこっちの目に飛び込んでくる。長い手足がしなやかに躍って生み出す大きな運動量が、秋の澄みわたった青空によく映える。

　千両役者！

　アップだけで、もうオーラが違う。

　前の取材の時に、堀田賢慎の「ボール」は見ていた。同期の安田優斗捕手のマスクのすぐ後ろから、しっかり見せてもらっていた。

なんだよ、ボール、違うじゃん！

　七分、八分の力感にだまされちゃいけない。そんなもんかと、ナメてかかったら、ミットが吹っ飛ばされるボールだ。

　立ち投げだけは、何球か受けてもいた。その“立ち投げ”から始める。

　なんだよ、ボール、違うじゃん……！

　この前と同じ立ち投げなのに、なんでこんなに“パワー”が違うんだ。

　この前と違うのは、こっちがユニフォームを着ていること。それだけだ。

　きっと気分が違うんだ。こっちがユニフォームだから、本気モードなんだ。そういうセンスがフレッシュ。これから伸びていく人の“勢い”が伝わる。

　シュルシュル……っと、ボールの回転音が聞こえる。受けてる者だけに聞こえる音だ。立って受けても、こちらの顔より高いボールがない。

　きれいなオーバーハンド。真上から投げ下ろして、高校生ならまず力むから、頭より高いボールが再三はさまるのが普通だが、今日は逆に低い。

　ベルトより下のボールがホップして見える。

　今日の相手は手ごわいぞ……。

【次ページ】　「破壊力」を持って帰れたらいい。