「佐々木や奥川ですか……？」

　誉めた次のボールだ。

　よーし、もう一丁！

　気負って、力んで、高く抜けたボールか……そう読んでいたら、とんでもない。構えた右打者の外角低目にピシャリ、目測140キロ後半の速球をきめてきたから驚いた。

　ビシッと止めたつもりのミットが跳ね上げられる。ものすごいバックスピン。

　カーブも「真タテ」だ。

　中日・柳裕也のカーブだ。柳ほどの落差はなくても、横ブレなく、真タテに割れる。タテの高速スライダーみたいな「カーブ」だ。

　スプリット……猛烈な腕の振りだ。ストレート以上に腕を振ってくるのは、よっぽど自信があるからだ。

「そうなんです。高校（愛知・中部大一高）時代から、スピンの効いた質のいいストレートと、沈むフォーク系。この2つがピッチングの核だって言われてきましたから」

　メリハリの効いた語り口。意志を持って野球と向き合っている者の語尾の強さだ。

「佐々木（朗希）や奥川（恭伸）ですか……？　別に、意識はしてませんね」

　なんともつれない言い方だったので、高校生を引き合いに出されて気を悪くしたかな……と思ったら、

「実物、見たことないんで。森下（暢仁）さんもそうなんです。ボール見たらたぶん、おおっ、負けないぞ……とか思うんでしょうけど」

　おかしそうに笑って、オチをつけてくれる。

「逆に、社会人で同期の河野（竜生・JFE西日本）とか太田（龍・JR東日本）のほうが気になりますね。試合でいいピッチングしたとか聞くと、コノヤローみたいな気持ちになりますし」

隠し持ったキバがチラついた瞬間。

　やさしい目鼻立ちをして、ボールを持たせたら、内面でキバをむけるヤツ。ちょっと刺激してみた。

　先発が多いけどほんとは、試合後半のここ一番の場面で「立野、たのむぞ！」とか背中叩かれて、毎日投げたいほうなんじゃないの？

「そうですね……」

　ちょっと考えて、こっちに向き直った。

「自分、投げるの大好きなんで、もしかしたら、そういう土壇場のしびれる場面で投げるほうが合ってるのかも。やってみたいですね」

　鼻の穴がピクピクッとして、隠し持っている“キバ”が、チラッと見えたような気がした。

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