敵PSVの中に堂安律の姿が――。

「こういう相手とやると、守っていてすごく怖さがありますね。どの場所からやられてもおかしくないような状況を常に作られる。そこでどれだけ守れるかは、守備の選手として大事だと思います。特にこの2試合は、もっともっと成長しないといけないと感じましたし、すごくいい刺激になりました。

　もちろんチームが勝つことが一番大事ですが、自分がステップアップするためにも、もっともっと練習からバチバチやらないといけない。そう感じた2試合でしたね」

「ステップアップするために」――3日前に戦ったPSVの選手たちの中には、先を行く堂安律の姿があった。

「律はフローニンゲンで2年間活躍して、ステップアップした。彼の良さはすごく分かっているつもりではいますけど、縦にも中にも入って行ける選手だし、ドリブルで運ぶこともできてパスも出せる、できれば相手にしたくない選手。本当に負けたくなかったというのが正直な気持ちですけど、実際にこうやって戦うことができたということは、素直に嬉しいですね」

　アンダー世代から日本代表で共に戦い、わずか半年間だったが、フローニンゲンでもチームメイトだった戦友が、目の前のビッグクラブの一員として牙を剥いてくることも、板倉にとっては「すごくいい刺激」だったに違いない。

　そもそもエールディビジは、野心を隠す必要のないリーグ。

　わずか中2日と短期間で、PSVとアヤックスという「ちょっと違う強さ」を持つクラブと戦った経験は、板倉の高みを目指す心を、さらに燃え上がらせたようだ。