中澤、憲剛、清武たちの共通点。

　高校を卒業して横浜FMに加入した2005年、田中は、前年にJリーグMVPを受賞した当時27歳の中澤佑二に驚かされた。

「練習で『抜けるんじゃないか』なんて、まったく思えませんでした。ヘディングも勝てるわけがなくて、高校生とプロは、こんなにも違うのかと」

　最終ラインには松田直樹もいた。川崎Fでは中村憲剛、伊藤宏樹、稲本潤一、C大阪では年下だが尊敬できる山口蛍、清武弘嗣とプレーした。

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　彼らには共通点があるという。

「いまになって分かるのは、みんな自分と向き合っているんです。試合に出られるか・出られないかを取っ払って、自分と戦っている。ひとつひとつのプレー、たとえばミスをしたことを、自分が許せるか。みんなに自分のラインがあって、そこに対して日々練習をしているから、オーラが出ていたのかな、と感じています」

気付いたことを言葉にして伝える。

　チームメイトとして接していた、自分を高める努力を怠らないベテランたちに近い年齢になった。J1に昇格したことがない岡山に加入したこともあり、自らの経験をチームメイトに還元していくことを意識している。

「気付いたことを言葉にして伝えるのは、これまで所属していたチームよりも多くやっていて、有馬監督からも『周りに伝えてほしい』と言われています。自分のためにもなりますからね。それと、自分と向き合うこと。この2つは意識しています」

　終盤に差し掛かったキャリアにふさわしいアクションの一方で、次第に募っているのは、J1への思いだ。

「岡山でJ1に昇格したいという思いは、日に日に強くなっています。最近2年間は13位（2017年）、15位（2018年）だったので、どんな感じかと思っていましたが、想像以上に力がある。モチベーションが高い選手が多いので、これが続いていけば、J1を狙えるところまでいけるんじゃないかと思っています」

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