「ベスト8からが勝負かなと」

　取材での印象から、柳田はマイペースかつ軽やかに、飄々と重責をこなしているようにも見える。気負いとは無縁に見えるが、と伝えると笑いながらこう答えた。

「責任は感じてやらないといけないですけど、気負ってというのはあんまりないかもしれないですね。マイペース？　そうかもしれません。人の話をあんまり聞かないですし（笑）」

　目下、最大の目標は9月にイタリア・ブルガリアで開催される世界選手権だ。全日本男子として同大会は2010年以来、2大会ぶりの出場となる。経験を重ねることがテーマだったネーションズリーグとは違い、少しでも上位に食い込むこと、結果を出すことを求めて戦う。

「（中垣内祐一）監督はベスト8とおっしゃっていますが、僕はそこからが勝負かなと。もうひとつ上の、ベスト4あたりを目標にしておかないといけないかなとも思います。目標は高い方がいいですし、優勝と言っても全然いいと思うんです。メダルを取りに行くという意味でも、もっと高い目標を掲げてチャレンジしていきたいですね」

　強気な意気込みをさらっと口にする。

　この秋、柳田は、主将として初めて勝負をかけた舞台に臨む。