FC東京2年目、好調をキープ。

　FC東京に移籍して2年目の2018年シーズン。今季、永井が好調だ。

　4月23日現在でゴールこそ2得点だが、決定機を演出する陰のプレーで貢献。特に2トップの一角に入り、相棒のディエゴ・オリヴェイラと織りなすコンビは、攻守で相手に脅威を与えている。献身的かつ圧力を感じるプレッシングで守備のスイッチを入れ、マイボールになればスペースを突く動き出しや、味方を生かすおとりの動きでマークを引きつける。チーム全体に与える影響は計り知れない。

　そして4月21日に行われた清水とのアウェー戦。FC東京が1－0で勝利し2位に浮上した試合で、決勝点を挙げたのは永井だった。

「あのゴール、久々の形でしたよ。あんなゴールが自分にとっては理想だし、増やしていきたいですね」

　中盤で東慶悟、大森晃太郎とパスが渡ると、前線に長目のスルーパスが入れられる。少しパスが長く、強い印象だったが、そこに追いつけるのが永井。DFを振り切り、飛び出てきたGKの鼻先でボールに追いつき、左足シュート。ゴールに流し込んだ。

ロンドン五輪でスペインを撃破した快足。

　届くか届かないか。それぐらいのパスに反応し、相手よりも先に触れて勝負を決する。これが、永井の一撃必殺のシュートである。

　思えば、ロンドン五輪でも日本のベスト4進出に貢献した時のゴールは、まさにこの形だった。

　大舞台で見せた2ゴールは、いずれも清武弘嗣のラストパスに反応し、飛び出してきたGKよりも先にボールに触れてゴールネットを揺らした。身体能力の高いアフリカ人DF相手にも、永井のスピードと裏への抜け出しは完全に通用していたどころか、群を抜いていた。

　初戦のスペイン戦でも、その速さで圧倒。果敢なチェイシングでDFからボールを奪い、そのまま突破を仕掛ける。、必死にマークした相手マーカーも結局永井に前に入られ、ファウルを犯して一発退場。このワンプレーが、日本の勝利をぐっと手繰り寄せたのだった。

　スペイン戦を当時テレビ解説していたのが、今季からFC東京を率いる長谷川健太監督だった。永井についてこう語る。

「謙佑はスピードが衰えることもなく、いまでも攻守でチームに流れを与えられる選手。あのスピードは、どんな相手だって嫌なはず」

【次ページ】　サイド起用もあったが、前線でこそ。