FC東京の監督が驚くその変貌ぶり。

　今年の1月下旬。高萩は沖縄にいた。グアムで行われていたFCソウルのキャンプを急遽離脱し、FC東京への加入が発表された。

　3シーズンぶりに返ってきたJリーグ。正直、韓国での挑戦に未練がなかったと言えば、嘘になる。ただ、FC東京は今季、大久保嘉人など数々の実力者たちを獲得し、真剣にリーグタイトルを目指す環境でもあった。逡巡はあったが、高萩は帰国した。

　チームに合流し、2月下旬の開幕まで練習に励んだ。そのプレーを見て、チームを指揮する篠田善之監督は目を丸くしたという。

「洋次郎はかつてのイメージではないですね。あそこまで球際に顔を出して、激しくプレーしに行く。もちろんボールを持てば技術もある。上手くて、闘える。僕の好みの選手です」

鹿島相手にセカンドボール争いを仕掛けた開幕戦。

　久しぶりのJでの戦い。高萩は、不動の姿勢で臨もうとしていた。

「JリーグもKリーグも、ボランチに求められることに大きな違いはないと思っています。ボールをつなぐところはつないで、守るところは守る。基本的にはサッカーなのでシンプルです。その中で、まずはボランチとしてチームのバランスを崩さないようにしたい」

　開幕戦の相手は、前年王者であり、FIFAクラブW杯決勝でレアル・マドリー（スペイン）撃破にあと一歩まで迫った鹿島だった。FC東京はカシマスタジアムでは、'07年以降勝利がなかった。ただ高萩は、'13年には広島の優勝をこのスタジアムで迎え、またウェスタンシドニーの一員としてACLで快勝を収めていた。

　自然体で迎える、3年ぶりのJ開幕戦。そこで高萩は、激しく闘った。

　対面したのは、歴戦のボランチ、小笠原満男。そして今季新潟から加入したJ最高レベルの助っ人、レオ・シルバ。高萩は守備的に入ったチームの重心に位置し、敵とボールの動きを監視し、時に噛み付いていく。試合の争点は、セカンドボールの奪取。鹿島が得意とする中盤の争いでも、一歩も引けを取らない積極性でボールを回収していった。

　試合は、後半にFC東京が挙げた虎の子の1点を守り切り、勝利。守り勝ちだった。

「このチームは、まず守備が安定している。だからこういう粘り強い戦いができれば勝ち点を重ねられる。攻守のバランスを崩さないまま、0－0で試合を進められればチャンスは来ると思っていた。僕個人としては、鹿島相手にセカンドボール争いを仕掛けることが今日の仕事だった。うまく拾えたと思います」

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