札幌の魂・河合竜二のマリノス愛。
古巣に伝える「まだやってますよ」。

『NumberWeb版2017年J1順位予想』で、3人のうち2人が最下位、もう1人が17位としたチーム。それが昨季J2王者の北海道コンサドーレ札幌である。

　ベガルタ仙台の本拠地での開幕戦であえなく敗れたことにより、それらの見立ては早くも説得力を持ち始めている。

「仕方ないよね。（シーズンが）終わった時に、それを裏切ることができるようにしないと」

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　件の順位予想について訊かれ、河合竜二はそう答えた。

　一昨季までの5年間、札幌でキャプテンを務め、今季は同クラブで7シーズン目を迎える重鎮は、高校時代の同級生からの不躾な質問を真正面から受け止めた。広い度量は、彼と筆者がチームメイトだった16歳の頃から備えていたものだ。

プロ生活20年間で3度の昇格、2度の降格を経験。

「J1はすべてのプレーが（J2と）違う。J2では相手がミスしてくれていたような場面でも、J1ではそうならないことが多い。パスもシュートもドリブルも、スピードと技術と精度が格段に上がるからね。（仙台戦も）厳しい時間が長かった」

　開幕戦ではベンチに入ったものの、出番は最後まで訪れなかった。38歳のボランチ兼センターバックは、その20年に及ぶキャリアで、昇格を3度、降格を2度経験。だからピッチに立たなくても、J1の厳しさは肌で知っている。

　まして札幌は前回（2012年）と前々回（2008年）に昇格した際、1年で降格の憂き目に遭っている。5年前は河合も当事者のひとりだった。

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