「どこかで90分行けるタイミングが出てくるか」

「ベンチ外の方がいい」というのは、内田なりの心づかいを込めた言い回しだ。貴重な交代枠をサイドバックの選手のために、怪我から復帰した選手を慣れさせるために、使わせてしまうのは申し訳ない。認められている3人の交代枠は勝ち越しや同点を狙うための攻撃陣のために、あるいは1点リードの場面でロングボールを跳ね返す屈強なセンターバックの選手のために、残しておくべきだと考えるからだ。

　大切なのはチームが勝つこと。どんなに大きな怪我を負っても、その考えは変わらない。

「もちろん、いきなり『90分、試合に出ろ』とは言われないだろうし、（スタメンで出て）途中まで、とかになるだろうね。今は、『10分や20分くらいやれ』と言われたら、もう行けるもん。ただ、どこかで90分いけるタイミングが出てくるか。それがすごく大事」

「我々は（内田の復帰については）慎重だ」

　そう語るのは、昨季終了後にハイデルGMの右腕として、ともにマインツからシャルケへと移ってきたシュスターSD（スポーツ・ディレクター）である。同氏は内田の復帰を信じて、サポートしてきた人物である。

EL最終戦、もしくは11月24日の復帰もあり得る。

　彼は、今年の9月の時点で、ある“夢”を抱いていたという。

「私は完全な楽観主義者であるから、（9月の時点で）内田をヨーロッパリーグの登録メンバーに入れておいたのさ。当時はこう考えていたんだ。（ELグループステージ最終戦である）12月8日のザルツブルクとの試合にはグループ突破を決めているだろうし、そうなれば内田もそこでプレーできるんじゃないか、とね」

　その“夢”が実現したとしても決して不思議ではない。

　シャルケはグループステージを2試合残した現在、すでにグループ1位での突破を決めている。残り2試合は、完全なる消化試合だ。だが、それは内田にとっては貴重な実戦機会となる。

　12月8日のアウェーのザルツブルク戦ではなく、11月24日に組まれているホームのニース戦での復帰の可能性すらある。

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