ノイアー、ラウールらがいた時よりも「強い」。

　もっとも、内田が前向きで、再び大観衆の前でサッカーをできる日が来るのを楽しみにしている様子を隠さないのは、怪我からの回復が良好だから、というだけではない。

「今シーズン、リハビリ施設を出て、グラウンドに来て紅白戦を見たけど、思ったのは『レベルが高いな』ってこと！　ボールを止める、蹴るという能力が高いのは当然だし、特に中盤のレベルが上がったなぁ……」

　嬉々としてそう話していた内田は、現在のチームメイトと共にプレーするのが楽しみなのかを問われると、こう返した。

「オレはもう、シャルケにきて7年になるけど、一番強い。あぁ、でも、1年目もかなり良い選手がいた。ノイアー、ラウール。ラキティッチもいたし。

　ただ、この4、5年で一番の戦力じゃないかな。だから、（ブンデスリーガの序盤戦で）負けていても、時間があれば大丈夫だという気がする。やっぱり、サッカーで大事なのは縦のラインだね、サッカーは。ボランチ、フォワード、センターバック……」

「サイドバックは……『おまけ』みたいなもん（笑）」

　そして、こうはぐらかした。

「サイドバックは……『おまけ』みたいなもんだ（笑）」

　もっとも、おまけが欲しくてお菓子を買う人がいるように、おまけだと自嘲する選手のプレーに注目してスタジアムに足を運ぶ地元のファンもいる。

　彼の復帰が日本だけではなく、現地でも注目を集めているのはなぜか。ドイツで屈指の人気を誇るシャルケというクラブで、7年にわたって競争を勝ち抜いてきた選手なのだから。

　シャルケのトップチームでの在籍年数は、キャプテンのヘベデスについで2番目に長い。だからこそ、現地のファンからもメディアからもリスペクトを受けている。

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