「20分くらいなら行ける。ただ……」
内田篤人、復帰目前の今を楽しんで。

「きつかったなぁ。心臓には右心房とか左心房とかあるでしょ？　あれが、ひっくり返っているんじゃないかな、と思ったから……」

　心臓の左右の心房がひっくり返る、なんてことはもちろんありえない。

　怪我で戦列を離れてから、はじめて、シャルケの練習のなかで行なわれる紅白戦に加わった。先々週のことだ。

「あぁ、久しぶりだな、これは！　と思ったね」

　息も上がった。胸も苦しかった。

　だが、内田篤人はその瞬間を笑顔で振り返る。

「いくら走りの練習をしても、マシーンの上を走っても、紅白戦はゲーム形式のものだから別。やっぱり、“ゲーム体力”というのがあるんだよ！」

　内田は不安を覚えたのではない。むしろ、その逆である。

「そうやって1回、ガーンとなれば、そこからはもう、ある程度は大丈夫。体感では、練習で（の動きは）どんどん軽くなっているよ」

「プレースタイル的に、途中から入る選手じゃない」

　一部のメディアでは憶測に基づいて、キャリアの終焉をにおわせるような記事が出たものの、10月4日に行なわれたMRI検査で明らかな回復が認められた。結果いかんでは、再手術を医師から薦められる可能性すらあったのだが……。そこから確実に前へ進んできた内田は、復帰への速度を上げているかのようにも見える。

「あとはいつ、『どうする？　行けるか？』と声がかかるかだよね。かかるとしたなら、（練習後の）グラウンドで、なのかな……。まぁ、それはわからないけど。

　オレはプレースタイル的にも、途中から入る選手じゃない。だから、ベンチにいたってしょうがないなら、それならベンチ外の方がいい」

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