「バスケットボールを、野球、サッカーに並ぶ第3のメジャースポーツにしたい」

　9月28日に開幕したNBL（ナショナル・バスケットボール・リーグ）の専務理事、山谷拓志はこの1年余り、何度も、そう口にしてきた。

　正直なところ、それを聞いて「またか」と思ったバスケットボール・ファンも多かったのではないだろうか。

　これまでも日本のバスケットボール界は、何度も夢物語を打ち上げてきた。オリンピック出場、世界選手権でのメダル獲得、トップリーグのプロ化。そのどれもが、現実には絵に描いた餅であり、打ち上げる構想がどれだけすばらしいものでも、実現しないことばかりだったからだ。

　実際JBLがスーパーリーグと名前を変え、再びJBLと名前を戻す中で、遅々として進まないプロ化を待てなかった一部のチームが、リーグを飛び出てbjリーグという別リーグを設立。その結果、それぞれ自らを“トップリーグ”（JBL/NBL）“プロリーグ”（bjリーグ）と呼ぶ2つのリーグが並列するという、実にわかりにくい状況がずっと続いている。JBLも、プロチームが参加しやすいリーグにするためにいくつかの改善は見せてきたが、それでも企業チーム主導の実業団リーグから抜け出せていなかった。そして、JBL選手を中心に結成される男子代表は、世界の舞台に立つどころか、アジアの中でも遅れを取っているのが現状だ。

冷めた目で新リーグを見つめるバスケファン。

　それだけに、JBLが新たにNBLと名前を変え、いくら「第3のメジャースポーツに」と立派な目標を掲げたところで、多くのバスケファンは冷めた目で見ていた。

「新リーグというけれど、いったい何が変わったんだ？　名前だけじゃないか？」

　そんな声もあちこちで聞かれた。何度も実現できない、言葉だけの目標を掲げ、実現できなくてもうやむやにしてきたことで、日本バスケットボール界全体が冷めた見方をするようになってきてしまったのだ。

　それも無理のないことなのかもしれない。何しろ、多くのファンが望んでおり、NBL設立の主目的のひとつとみられていたJBLとbjリーグの完全統合はならず、初年度の今季にbjリーグからNBL入りしたのは、わずか1チーム、千葉ジェッツだけだった。結局、未だに日本のバスケットボールはNBLとbjリーグの2つのリーグが並立する、わかりにくい状態であることは変わりない。

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