──でも、実際に試合には出られている。

　「それは、後からついてくるものなんで」

──今は、練習のことを考えるだけで精一杯、ということ？

　「それは違う。なんかガツガツやって、アピールしようとか考えてたら、いっぱいいっぱいになっちゃうかもしれないけど」

──試合でも、その考えは変わらない？

　「まあ、そうかな」

　続けて、岡田の目指すサッカーの理解については、「徐々に」。そこで自分をどう生かすかについては、「チームが勝つためにやるだけ。そんなに自分を前に出すってことはない」。正直、発せられる言葉には物足りなさもある。せっかくのチャンスを絶対に逃さない。そのくらいの貪欲さが見えてもいい。

　これまでに出場した3試合にしても、鮮烈な印象を残しているわけではない。常々、「得点にならなかったら、クロスが悪いということ。中（で合わせる選手）の責任とは思わない」と話す内田にとって、ゴールの可能性を感じさせないクロスに終始した以上、どれも納得できる試合ではなかったはずだ。

　とりわけボスニア・ヘルツェゴビナ戦では、決定的なシュートチャンスが与えられたにもかかわらず、クロスを選択した挙句、味方のシュートにさえつなげられなかったのだ。残った悔恨は小さくない。

　虎視眈々と内田からポジション奪取を狙うのは、加地亮だけではない。三都主アレサンドロや中田浩二が招集され、左サイドバックに入れば、駒野友一が右に回ってくることも考えられる。今後、さらにポジション争いは厳しさを増す可能性もあるのだ。

　だからといって、内田が目をギラつかせることはない。かといって、下を向くわけでもない。目一杯のめり込むのではなく、常に気持ちに“遊び”を持たせておく。内田はそうすることで、ここまで成長してきた。「精神的にもたなくなって消えていく」ことなく。

　人垣の向こうに見える顔は、心なしか精悍さを増した。3月26日、バーレーンとのワールドカップ予選を終えると、翌日、内田は20回目の誕生日を迎える。