「皆によろしく頼む」遠藤航が日本代表離脱直前、部屋へ駆け付けた新キャプテン板倉滉に…涙の渡辺剛、吉田麻也は「僕も長友も長谷部コーチもいる」 

「今日の朝、朝ごはんを食べて練習に行く前、出発まで時間がない中で監督から告げられました。自分は航くんの離脱もその時まで知らなかったので、もちろんびっくりした」

練習前、わずかな時間で遠藤の部屋へと走ると

　そう語る板倉は、大役を言い渡された直後、練習に向かうまでのわずかな時間しかなかったが、遠藤の部屋へと走った。そこで交わされたのは、短くも、心に深く刻まれる言葉だった。

「まずは航くんが一番悔しい思いをしている。前回のワールドカップが終わってから、ここまで本当にチームを引っ張ってくれた存在だし、そのキャプテンがここでいなくなるのはチームとしてもすごい痛い。でも、自分としては責任を持って頑張ります、という話をした」

©Kiichi Matsumoto/JMPA

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　突然の事態に動揺を隠せないまま飛び込んできた後輩に対し、遠藤は最後まで動じる姿を見せなかったという。「悔しいはずなのにそういう感じを出すこともなく、やっぱりドシッとしていた」と板倉は言う。遠藤は板倉に向け、「応援しているよ」と言葉をかけ、最後に「みんなによろしく頼む」と、日本代表の未来を託した。

　ミーティングの場で、板倉は遠藤から託されたその思いを、自らの言葉に熱を込めてチームメイトたちに代弁した。その姿を見た渡辺剛が「航くんの心情を聞いて、単純に受け止めるのは難しかったけど、滉も気持ちがこもっていた」と語ったように、新キャプテンの覚悟は、沈み込んでいたチームの空気を大きく動かしたようだ。

　板倉は「本当に責任と覚悟を持って引き受けたい」と前を向いた。遠藤の無念を誰よりも理解しているからこそ、選手たちはいつまでも下を向いているわけにはいかないと考えるのだろう。堂安律は「悲しいという思いはあるけれど、もうそんなことは言ってられない。航くんのためになんて安易なことは言えないけれど、ちょっとでも『あいつらに託して良かった』と思えるような結果で見せるしかない。そういう気持ちで覚悟を決めてやりたい」と、結果を出すと誓った。

吉田麻也「僕や長友、長谷部コーチもいる」

　今回が初めてのW杯出場ながら折りに触れて遠藤の思いを感じていた菅原由勢は、この過酷な現実をポジティブなエネルギーへと変換すべきだと主張した。

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