箱根駅伝の“奇跡”「日本学連選抜」の6位激走とは何だったのか？「関東の大学には行けないよね…」22年前、“夢破れた学生たち”が箱根路を走るまで 

　後にこのチームの危機を救うことになるキーパーソンの一人だが、まだこの時点では自身が箱根を走るイメージはまったく持てていなかったと話す。

「オッサン肌の大学院生」がムードメーカーに

　末吉にとっても、箱根駅伝は出るものではなく、見て楽しむものだった。

「そもそも私は、高校の時は中距離が専門だったんです。大学に入っても最初は陸上部に入るつもりはなくて、ただ土のグラウンドがあったのでふらっと覗きに行ったらそのまま勧誘されたという（笑）。もちろん陸上部の寮なんてありませんし、朝練もしたことがなかった。いちおう顧問はいたけど、グラウンドで見かけることはまずなくて。練習メニューも選手主体で組んでましたね」

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　お世辞にも恵まれた練習環境とは言えなかったが、末吉にとってはそれがかえって実力を身につけるのには幸いしたという。選手間の実力差がそこまで開いていないため、目標となる選手が見つけやすく、切磋琢磨するには良い環境だった。高校時に練習をやり過ぎていない分、伸びる余地も多かった。2年時に西日本インカレの10000mで6位に入り、3年時には同10000mで優勝。選抜合宿のメンバーにも名を連ねた。

「でも、関西の選手が多くて、私たち地方の人間は肩身が狭かったです。ただ、徳山大（現・周南公立大）の白濱（三徳）君、国立では名古屋大の内藤（聖貴）さん、東北大にも橘（明徳）君っていう同学年の選手がいて、彼らは強かった。国立大の選手には勉強をやりながらどうやって練習時間を作ってるのって、そんな話が聞けたのはありがたかったですね。あとは片岡（祐介）さん。良い意味で面倒見の良いオッサン肌の選手がいて、会話がうまく回ってました」

　名前が挙がった白濱（3年）は、このチームでは中川と並ぶ全国区の選手だった。3年時の日本インカレ5000mで2位。秋の出雲駅伝と全日本大学駅伝では共に1区を走り、区間賞、日本選手トップの区間2位と大活躍をしている。当時はまだ珍しかった5000m13分台の選手で、端から1区の有力候補だった。

　また、片岡は当時、北海道教育大旭川校の大学院に通う修士2年生。末吉が語るように、ここから選抜チームのムードメーカー的存在になっていく。社交的で世話好き。明るい性格がチームに好影響をもたらしていくのだが、少しわからないところもある。

　大学院生になってなお、降って湧いたこのチャンスに、片岡は本気で懸けてみたいと思っていたのだろうか。そんな疑問を本人にぶつけると、リモート会議をつないだパソコンの向こう側で、片岡は太い声で笑ってみせた。

＜続く＞

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