「1区や3区だと変な色気が」箱根駅伝6区で超ハイレベル区間賞の創価大・小池莉希は来年どこを走る？ 恩師が漏らした「山の伝説」への期待感

　創価大・榎木和貴監督によると、夏前から小池は6区の候補に挙がっていたという。本命ではなかったが、2年連続で6区を担った川上翔太（3年）ら他の候補選手が故障などで戦線離脱。6区の選手が決まらず、小池が担うかたちになった。

周りに選手がたくさんいると変な色気が……

「元々、しっかり上れる選手ですし、下りの切り替えもうまい。総監督と区間配置を決めるときに、彼の性格なども考慮しました。1区や3区だと、周りに選手がたくさんいるので、変な色気を出す可能性がある。自滅する不安要素を除いた結果が6区だったんです。時差スタートなので、さほど周りに影響されずに、小池の良さをすべて出せると思いました」

創価大・榎木監督　©Nanae Suzuki

　そして1月3日の朝8時5分54秒に“小池劇場”が幕を開ける。1分02秒前に走り出した駒大・伊藤蒼唯（4年）の見えない背中を追いかけた。

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「57分台は100％で、区間記録も狙えると思っていました」という小池。芦之湯（4.8km）は個人トップの伊藤と10秒差の15分31秒で通過した。小涌園前（9.0km）では伊藤に17秒差をつけられていたが、後半に上げていく。大平台（13.4km）で14秒差、函嶺洞門（17.0km）で10秒差。そして終盤の走りが圧巻だった。

目立ちたがり屋が本領発揮

「沿道で高校時代の恩師が応援してくださって、火がつきましたね。残り3kmが結構動いて、ラスト1kmを2分50秒で上がれれば区間記録が出るじゃん！」

　目立ちたがり屋が本領を発揮する。ラストスパートで追い上げて、前回大会で金栗四三杯とMVPをダブル受賞した青学大・野村昭夢が樹立した区間記録に1秒差と迫る56分48秒で走破。伊藤を逆転して、超ハイレベルの区間賞をゲットした。そして2分13秒差あった順大に最後は3秒差まで急接近した。

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