「今永昇太が絶対に必要」元WBC投手コーチが指摘する、現状19人井端ジャパンの“問題点”「最大の穴はショート」源田以外の選択肢は？「残り11人に欲しい名前」 

「坂本のリードが今、日本で一番いいんじゃないかな。明治大学の後輩だから言うわけではないけど、彼はピッチャーのことだけじゃなく、相手ベンチの動きや自軍の守備位置まで、常に周りが見えている。キャッチャーというのは、一人だけグラウンドで逆の方向を向いているポジション。だからこそ、監督のように戦況全体を把握する能力が求められる。その点において、彼は今ナンバーワンだろうね」

　坂本とともに第2陣の選考で名が挙がった若月健矢（オリックス）は、投手からの信頼が厚い。前回大会でマスクをかぶった中村悠平（ヤクルト）は未確定ながら、捕手はこの3人体制となりそうだ。

“最大の穴”ショートは誰が埋めるのか

　一方、野手陣に目を向けると、課題が浮かび上がる。それが「絶対的ショート」の不在だ。

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「セカンドは牧秀悟（DeNA）で固いでしょう。でも、ショートが本当にいない。守備力だけを考えれば前回大会も出ている源田壮亮（西武）が一番手。でも、攻撃面を考えると首位打者の小園海斗（広島＝未確定）を推したい。でもこれについては、現役時代にここを守っていた井端監督の好み。どういう野球をしたいかが出るところだろうね」

ショートの一番手と見られる西武・源田壮亮（32歳）　©JIJI PRESS

　さらには、外野手、とりわけ守備の要といえるセンターは前回大会活躍したラーズ・ヌートバー（カージナルス）がケガで出場不可能となった今、不安だという。

「外野手は両翼の選手ばかり選ばれている。近藤健介（ソフトバンク）、森下翔太（阪神）。佐藤輝明（阪神）は内外野守れるユーティリティの扱いだろう。鈴木誠也（カブス）、吉田正尚（レッドソックス）のメジャー組は絶対に欲しいが不透明。かつ、選ばれたとしても大谷翔平（ドジャース）がDHにいるから両翼だろう。外野の要、センターは周東佑京（ソフトバンク）しかいない状態だ。しかし、周東は守備範囲が広いとは言え、こちらも内外野守れるユーティリティ。ショート、センターのいわゆる“センターライン”の層が薄いのが気になる」

　特に決勝ラウンドが行われるアメリカの球場は、日本のグラウンドとは土質も異なり、内野は打球の速さも変わってくる。また外野は形状が大きく異なることもあり、とりわけセンターは高いレベルでの守備力が求められるから武田氏の不安は、なおさらだ。

残り11枠「メジャー組は何人？」（現状19人リストも）

　左腕不足、センターライン不安、そしてメジャー組の出場可否――。

　課題は山積みだ。それでも武田氏は、日本の連覇の可能性は十分にあると断言する。

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