原晋監督も「スゴいなぁ、これは」マラソン狙う青学大勢…全国男子駅伝で笑顔のワケは？ 黒田朝日は「50％くらい」も同期ランナーは「一緒に走れて楽しかった」 

　そう近況を明かし、こうつづけた。

「でもレースになると黒田の力の見せどころです。これから始まりますよ。途中から（ペースが）ビルドアップしてきますから、後半にどう（集団が）ばらけてくるか」

　原の見立て通りになった。

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　黒田はやがて鈴木や宇田川たちと形成していた集団からするすると抜けだし、距離が開いていったのである。

　名将の口調も滑らかになる。

「先頭に立てば『安芸路に朝日が昇る』と言えるんですけどねえ」

　正月早々、伴走車から絶叫した「箱根の山に朝日が昇る」の名文句になぞらえるあたり、黒田の健在ぶりがうかがい知れる。

コンディションは「50%～60％くらい」でも…

　8.5kmのレースは終盤に向かう。

　追いついてからしばらく食い下がってきた兵庫の長嶋幸宝(そなた)（旭化成）も振り切った。2人抜いて3位に浮上し、赤いタスキを持ちながら宮島口の中継所に入るとガッツポーズ。あの山上り以来のレースは23分50秒で区間5位だったが、岡山を過去最高の4位に押し上げる好走となった。

　特筆すべきは、黒田が本調子ではなかったことだろう。

「箱根のダメージを完全には取りきれずにマラソンの練習も入ってくるなかで、あまりコンディション自体は上がってはきていない状態ではあったんですけれど、それでも最低限、順位を上げて、いま自分にできる走りはできたんじゃないかと思います」

　黒田はコンディションについて「50％～60％ぐらい」と明かす。この日は故郷への感謝を込めつつ走り、2月1日の本番に向かう、大切な“練習メニュー”としても最善を尽くした。

2月の別大マラソンに向けた練習の一環ながら区間5位と好走した黒田　©AFLO

　このレースの目的を問うと、黒田は「追い込み練習です」と言う。マラソン選手は「スタミナを養う距離走×心肺機能を鍛えるスピード練習×休息」の掛け算を何カ月も重ねて、42.195kmに耐えられる心身に磨きあげていく。

　箱根の山で激走し、ゴールした直後は足の震えが収まらなかった。あの日のダメージが残るなかでもピッチは最後まで衰えなかったのだ。原もうなるしかなかった。

「いまの状態でも、黒田は100％を出せる選手。スゴイなぁ、これは……」

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