原晋監督も「スゴいなぁ、これは」マラソン狙う青学大勢…全国男子駅伝で笑顔のワケは？ 黒田朝日は「50％くらい」も同期ランナーは「一緒に走れて楽しかった」 

　感嘆したのは指揮官だけではない。黒田に追いついて並走した宇田川も目を丸くした。4日前、同じく30kmを走っていただけに、そのときを思い出して肩をすくめる。

「僕はそれまではめっちゃ状態は良かったんですけど、（今回は）あまり走れなかったですね。彼はキツいキツいって言って、本当にキツそうなんです。そのなかでもちゃんと試合は当ててくる。5位で走って、しっかりエースの走りを毎回してくれると思いました」

「『ついてこい』って…やり返しました」

　そして道中、黒田を笑わせた左手の動きについて打ち明ける。

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「よくアイツにやられるんで。『ついてこい』って。だから、僕がやり返しました。そのとき、『追いつくのめっちゃキツかったわ。結構、（ペースを）上げたわ』って言って」

　なるほど、表情が柔らかくなるはずである。

　青山学院大は夏合宿で21kmの坂タイムトライアルを行うのが恒例だ。18kmを集団で走ったあと、上り坂の3kmを競走する。いつも黒田がぶっちぎり、だれもついていけない。先行しようとするときに黒田が示すしぐさを“リベンジ”でマネしたら、本当についてきた。そして突き放された。

黒田と並走で笑顔を見せた同じ青学大4年の宇田川は区間15位　©AFLO

　宇田川にも期する思いがある。

　箱根駅伝では3区を区間7位の1時間1分51秒で力走した。1年前に先輩の鶴川正也（現GMOインターネットグループ）が区間4位で好走したタイムと同じである。だが、レース後、原には「あと1分は速く走ってくれると思った」と言われたという。みずから振り返っても、レース後半に粘れる脚力が足りなかったことを痛感した。

「シーズンで初めて、差し込みが来てしまったんです。緊張して、どうしても上半身が固まってしまっていたのだと思います」

　史上初となる2度目の箱根3連覇というチームとしての達成感を味わいつつ、悔しさを胸に秘める。ランナーとしての可能性を拡げるため、宇田川もまた、黒田と同じ別府大分毎日マラソンへの挑戦を決意した。

「特にこれといって変わったことはしていません。箱根の練習メニューから少し距離が延びるぐらいです」

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