「正直、強すぎる」青学大にどうやって勝った？ この12年間で2校だけ“箱根駅伝で青学を破った”東海大の軌跡「倒すぞと言ってはいても…」 

　能力の高い選手が大勢入ってきたからといって、すぐさま箱根で勝てるわけではないが、これだけのメンバーが集まったことで期待は大きく膨らんだ。実際、彼らが入ってきて、チームの雰囲気がガラッと変わった、と湊谷は言う。

「高校駅伝の1区で上位の選手がみんな入ってきた、みたいな感じで。嫌ではないですけど、正直、自分が駅伝のメンバーから外れるかもしれないという危機感を覚えました。

　とにかくみんな元気で、練習中からガンガン突き上げてくるんです。毎日がインターハイの決勝みたいな感じになって、すごく刺激的でした。これから本当に強いチームになっていくんだな、という空気が流れていました」

活躍する1年生たち

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　湊谷の予想通り、2016年シーズンはルーキーが躍動した。出雲駅伝では1区鬼塚、2区館澤、3区關と、1年生が好走して一時はトップを走った。だが、6区のアンカーとして出走した湊谷が青学大の一色恭志に「力負け」して3位に。全日本も8区間中、4区間でルーキーが走り、3区の館澤は区間賞を獲得。総合7位だった。

　湊谷が故障で出場できなかった第93回箱根駅伝は、1区鬼塚、2区關、4区松尾、5区館澤、6区中島と5名の1年生が駆けた。往路は3区以外すべて1年生という編成で総合10位に入り、シード権を守った。この大会では、青学大が2位の東洋大に7分21秒の差をつけて優勝、3冠を達成している。

2017年の93回大会、1年生で5区を走った館澤亨次　©Nanae Suzuki

　翌2017年、東海大にとって大きな転換点となったレースがあった。出雲駅伝で区間賞を4つ奪う走りを見せ、青学大の3連覇を阻止して10年ぶりの優勝を果たしたのだ。つづく全日本大学駅伝では神奈川大、青学大と優勝を争い、2位に終わったが、収穫は大きかった。

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