青学大と往路“4分52秒差”の悪夢「いやぁ厳しい」箱根駅伝優勝候補・駒澤大の異変…「往路に4年生が一人だけ」「5区はぶっつけ本番」のウラ事情

「いやぁ厳しかった。厳しい」

　駒澤大の藤田敦史監督は、レース後、2度、そうつぶやいた。

　藤田監督がもらした「厳しい」の裏には、「こんなはずじゃ」という想いもあったはずだ。往路は7位。5区の黒田朝日（4年・青学大）が67分16秒という超人的なタイムで早大の工藤慎作（3年）をうっちゃって青学大は往路優勝を果たし、その差は4分52秒にもなった。昨年も、若林宏樹の区間新の走りで5区終了時に3分16秒の差を青学大につけられた。同じような悪夢を見せられたわけだが、今回、駒澤大に何が起こったのか——。

往路の4年生が帰山だけだったわけ

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「これは私の責任でもありますが、思うような区間配置ができなかったのが大きいですね」

苦しい戦いに藤田監督の表情も険しかった　©Nanae Suzuki

　藤田監督がそう語るように、駒澤大の区間配置には指揮官の苦慮のあとがにじみ出ていた。従来、往路は2区を始め、4年生が走ることが多かったが、今回往路に登録された4年生は帰山侑大のみ。4区の村上響（3年）、5区の安原海晴（3年）は本来、復路の後半区間に投入される予定の選手だった。

　往路に起用されるべき選手、例えば主将の山川拓馬（4年）はぎっくり腰の影響で2区も5区も走れる状態ではなかった。エースの佐藤圭汰（4年）、谷中晴（2年）も故障の影響で何とか走れるように間に合わせた、というところ。故障者続出で理想のオーダーを変更せざるをえなかった駒澤大にとって、必然的に“耐える往路”になった。

「今回の往路は、ブレーキなく行くことが前提でした。ここでブレーキが出てしまうと勝てないですよ。復路でいくら主力を並べても追いつくことができない」

やはりブレーキが出てしまった

　懸念していたブレーキは、4区で起きた。

　序盤、村上は軽快な走りで5km手前で城西大の桜井優我（4年）をとらえ、2位に上がった。駒澤大では「外さない男」と言われており、今回も駅伝での強さを見せてくれるだろうと期待が膨らんだ。二宮のポイントではトップの中央大と1分33秒差だった。

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