青学大「神去りし後の山」に挑んだある“無名のランナー”の追憶…箱根駅伝の絶対王者“史上初の3連覇”はなぜ達成できた？「不安はなかったです。でも…」 

　3年目に入ると春の関東インカレのハーフマラソン代表にも抜擢されるなど、主に長い距離ではチームと原監督からの信頼を得るようにもなった。ただ、それでも本人の「山」への想いは変わらなかったという。

「結局、この年は出雲や全日本でも優勝しているように、田村（和希、住友電工）や下田をはじめとして、同期だけでも平地で強いランナーはめちゃくちゃいたんです。平地の力じゃやっぱり足りないのは分かっていたので」

「やっぱり適性ってあるんです」…上りへの自信も

　普段の練習以外にも、夏頃からは当時チームのトレーナーを務めていた中野ジェームズ修一氏のメニューで上り対策の筋トレなども取り入れた。通常、走りに向けたトレーニングではハムストリングスの強化に力を入れるが、上り対策で大腿四頭筋も強化していった。そんな地道な努力もあって、貞永はチームの中でも徐々に「山の有力候補」という立場を確かなものにしていった。

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「やっていくと分かりますけど、やっぱり適性ってあるんです。普段の練習から平地では絶対に敵わない相手にも、上りだと勝てるんです。そういう経験も積んでいって、少しずつ自信もついてきていました」

　チームはその前評判通り、出雲駅伝と全日本大学駅伝を制覇。青学大として初の3冠を狙って、残すは大舞台の箱根駅伝だけとなっていた。

　そして迎えた11月。冒頭の経緯を経て、ついに貞永はこの年の山上りの「1本目」に選ばれた。

「ちゃんとした上り候補はこの年、もう僕しかいなかったので。とにかくケガはできないなと思いました」

　3大駅伝初出走が箱根の重要区間という重圧はもちろんあった。だが「常勝軍団」と化していた当時の青学大では、もはやそんなプレッシャーなど日常茶飯事になっていた。

「心身含めてコンディションを整えるとかは当然のことなので。その部分で不安とかはなかったです。とにかく当日、どこまでピークを合わせられるか。最後の1カ月はそのことだけを考えていました」

　こうして2017年1月2日――貞永は、結果的に最初で最後となる「天下の険」へと挑むことになった。

＜次回へつづく＞

#2に続く

「とにかく止まらんようにと…」箱根駅伝の青学大“神のいない山”に挑んだ無名のランナーを襲った“まさかの異変”「結局、誰にも言えなかったですけど…」

#3

青学大“史上初の箱根駅伝3連覇”殊勲のメンバーは「町役場の職員」に!? 転機は西日本豪雨災害…中学駅伝で「全国4位」の強豪チームを育てるまで

#2

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#1

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