「近大にものすごいバッターがおる」入学前の佐藤輝明を岡田彰布が見ていた…恩師が明かす阪神との奇縁「とんでもない三振もしてたけど」 

「だから、空いているポジションが外野しかないと思って、外野で使いました」

　つまりは消去法で、空いているところにはめ込んだ？

「ま、そうですね。外野もできます。まあ、ただ、パッとできるといっても、ちょっと何してんねん、っていうプレーもありましたけど、あくまでこっち（打）が期待ですから」

じつはセカンドもいける？

近大時代、軽快な守りを見せる佐藤　©SANKEI SHIMBUN

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　話は前後するが、2年秋には三塁を守らせ、さらには大学3年時に佐藤を「セカンド」へコンバートすることを、田中は真剣に検討したのだという。

「ちょっと、守らせてみようか。結構、やりよるかもしれんで」

　ノックでの動きの良さにひらめいた田中が、野手担当コーチの松丸文政に指示。するとゲッツー時のターンも、ゴロを捕る際のハンドリングも柔らかい。

「これ、セカンドいけるな。西武の辻（発彦）以来の大型セカンドちゃうか、っていうくらい、うまかったんですよ」

　大学ジャパンで右肘を痛めた影響で、3年時には肘の負担を軽減するため、結局リーグ戦では一塁で佐藤を起用しているが、いずれにせよ、佐藤の器用さを物語っている。

　1982年から94年までの15シーズンで日本一8度、90年から3年連続日本一、5年連続リーグ制覇という西武の黄金期に二塁を守り、ゴールデングラブ賞8度を誇る名内野手・辻発彦は、身長1メートル82。佐藤も公称1メートル87だから、田中が「セカンド・佐藤輝明」を辻にダブらせ、その理想像としたのもうなずける。

　佐藤はプロ2年目の2022年8月26日の中日戦（バンテリンドームナゴヤ）でセカンドを守っているのだが、5年目を迎えた時点ではその一度だけ。しかし、ひょっとしたら、その新たなるオプションは、阪神の未来図の中で生かされる時が来るかもしれない。

近大に、ものすごいバッターがおる

　その順応性の高さは、大学の入学前から早くも発揮されていた。

　3月のオープン戦では、社会人との対戦で弾丸ライナーの鋭い打球を飛ばし続け、社会人の選手たちが「えっ？　あいつ、誰？」。

　近大に、ものすごいバッターがおるぞ——。

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