「厳しい道を選んだほうがいい」イチローから助言も…「ハンパなく勉強して」アスレチックスからドラフト指名の21歳が“アメリカ進学”を選んだナゼ 

　ポテンシャルを解放しきれずにいた武元に転機が訪れたのは1年生オフ。20年12月である。高校生を初めて指導するため智弁和歌山を訪れたイチローからの助言だった。

「真っすぐがちょっと指に掛かり気味なんですけど、どうしたらいいですか？」

　意を決し、武元が尋ねる。すると通算3089安打を記録したメジャーリーグのレジェンドから、あっさりとこう返された。

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「そのままでいいよ。自分を伸ばしなよ」

　それまで悪癖だと懊悩してきた真っスラを、イチローは個性と認めてくれたのである。心を覆っていた霧が晴れていくのを、武元は感じた。

「イチローさんがそう言ってくれたことで、少し自信を持てるようになりました」

2020年に智弁和歌山に指導に訪れたイチロー氏　©JIJI PRESS

　否定をしないイチローの教えは、捉え方によっては最も厳しい指導でもある。

　自分を伸ばすということとはつまり、妥協を許されないわけだ。イチローは「練習のための練習」ではなく、ブルペンでのピッチングのみならず、キャッチボールやノックなどの一球、一球に意味を持たせる感覚を養うことの重要性を説き続けてきた。

ふたつの道なら「厳しい道を選んだほうが…」

　だからこそ、武元にとってイチローから授かったこの訓示は座右の銘となった。

「目の前にふたつの道があったら、厳しい道を選んだほうがいい」

　高校時代を振り返る過程で「まだまだ未熟だった」と武元が言うように、奔放さは残りながらも少しずつ地に足がついていく。

　2年夏に控えピッチャーとして日本一を経験し、3年夏には甲子園の先発マウンドに立った。1年のときに自信を持てなかったストレートは最速を151キロまで伸ばし、バッターとしても通算20本のホームランを記録した187センチ、86キロの二刀流は、プロ注目と評価される選手へと成長を遂げた。

　だが、そんな武元にとってもそれは思いがけない提案だった。

　当時の彼も「プロを目指すのならば日本」という「王道」を志していたなか、監督の中谷から勧められた進路はハワイ大だった。

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