「91敗より負けることはない」西武の歴史的低迷→今季快進撃の秘訣は西口文也監督の“飄々”強心臓？「僕、メンタル強いですよ（笑）」 

好調のなかで感じる難しさ

　昨シーズン、打線は12球団最低のチーム打率.212と低迷したが、今シーズンはここまで.235（5月23日現在）。得点圏打率（.246）や長打率（.317）も改善し、接戦で競り勝つ試合が増えている。4月下旬から5月にかけては2年ぶりの6連勝。開幕から約2カ月、采配を振るうなかで監督としての楽しさ、難しさの両面を実感しているという。

「迷う時はいくつかありますよ。攻撃の方が多い。場面、場面でどういうサインを出そうか、というところですかね。でも一番難しいのはピッチャーの交代です。ピッチングコーチと話し合いながら最終的には自分が決めていますが、誰を行かせるか、交代のタイミングはやっぱり難しい」

「投手王国」再建の立役者である豊田清投手チーフコーチに加え、攻撃面では今季からヘッドコーチに鳥越裕介氏、野手チーフ兼打撃コーチに仁志敏久氏を招聘し、盤石の体制で新監督を支える。

監督として見た“ノーノー未遂”

4月18日に「ノーヒットワンラン」で勝利を挙げた今井達也。その後も好投を続け、5月17日の登板までで防御率0.59と圧倒的な成績を残している　©JIJI PRESS

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　投手交代と言えば、4月18日のソフトバンク戦ではこんなことがあった。エースの今井達也が7回1死までノーヒットノーラン。被安打0のまま四球絡みで1点を失い8回117球で交代後、平良海馬との継投で「ノーヒットワンラン」の勝利を奪った。現役時代は3度の“ノーヒットノーラン未遂”を経験した西口監督は、ベンチからどのように見守っていたのか。

「ひょっとしたら……と思っていました。あれは見てる方がしんどい（笑）。自分で投げてる方が楽ですよ。僕の場合、抑えてやろうと思って投げていなかったから。いつか打たれるやろ、って思いで投げていって自分のことを追い詰めなかったからね。結果、ほんまに打たれたけどね（笑）」

　仮に同点のまま今井が9回までノーヒットノーランを継続していたら、投手交代の決断はどうしていたのだろう。

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