23歳で引退決断「この前、ガス点検に行ったんです」名門・履正社“初の甲子園制覇”の主将が語った転身…社会人5年で「プロを諦められた」ワケ 

「社会人野球って、大会で会社一丸となって応援をしてもらって、その中で自分たちも会社を背負って戦うじゃないですか。初めてあの大声援を聞いた時、甲子園よりすごいって思いました。あの独特の緊張感はなかなか味わえないです。会社に行っても社内の方に“頑張ってね”って声を掛けてもらえますし、“応援されているんやな”ってものすごく感じるんです」

　社会人でも日本一を2度、経験した。

「この5年間は社会人野球のレベルの高さを見ることが出来て、色んな人とも出会えて。野球をやっていたから出会えた人もたくさんいますし、普通なら話す機会のないかなり年上の人とも繋がることができましたし、プラスな経験ばかりでした」

社会人5年目となった今年、23歳で現役引退を決めた　©Fumi Sawai

社会人でも2度の日本一も…23歳の若さで引退を決断

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　それでも23歳でプレーヤーとして終止符を打つのは、少し早いのではないかと誰もが気に掛ける。

「それは言われます。受け取り方は人それぞれですけど、僕からすると5年もやっていたら……という感じなんです」

　5年も、という言葉に、野口自身が歩んできた社会人野球の5年間の“重み”を感じる。

　小学校ではソフトボールから白球に慣れ親しみ、中学時代は松原ボーイズに所属。日本代表を経て、履正社の門をくぐった。

　目標は明確だった。

「もちろん、プロ野球選手になることでした。でも、自分が履正社に入学した春は、履正社が（17年のセンバツで）準優勝した直後で、4月の頭にグラウンドに行ったときに、安田（尚憲・現ロッテ）さんや（若林）翔平（現・日本新薬）さんなどテレビで見ていた人が目の前にいて、ちょっとオドオドしながら高校野球が始まったのを覚えています」

履正社時代の安田　©Hideki Sugiyama

　センバツ帰りの春の府大会直前に、当時の正捕手だった片山悠（現・オイシックス新潟）がケガをしたため、練習でエースの竹田祐（今秋ドラフトでDeNA1位指名）のボールを受けることになったのが野口だった。

「中学の時はいきなり上級生と（バッテリーを）組むことはなかったので、すごく緊張しました。でも、ピッチャーから色々言われながら受けることがなかったので、そのうち闘争心に火がついてきたんです」

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