藤波はしみじみと語った。

「猪木さんが2年前に亡くなったでしょう。昔からの熱い昭和世代のファンの行き場がなくなっちゃう気がしたんです。それを作ってあげたいな。もちろんオレがその全部を受け止められるわけではないけれど、少しでも、という思いがある。誰か一人でも現役でいればね。それが自分の責務かなと思っています。そしてリングに上がるからにはこの体をキープするのが一番。ファンのためにも、自分のためにも体をキープするのがプロレスラーの務めだと思う。長州はあんなこと言っていたけど、たぶん当分引退できないですね」

小倉城を背にファイティングポーズを決める藤波辰爾。70歳にしてこの肉体美　©Essei Hara

あの巌流島を思い出した“松明の炎”

　日没後、リングの周りには松明が灯っていた。藤波は永田裕志、LEONAと組んで、越中詩郎、AKIRA、関本大介と6人タッグマッチで戦った、ドラゴンスクリューも繰り出し、最後はドラゴンスリーパーで勝利した。

AKIRAと対峙する藤波辰爾。コーナーにはLEONAと永田裕志　©Essei Hara

　松明の炎を見て、ふと巌流島を思い出してしまった。宮本武蔵と佐々木小次郎の決闘で知られる巌流島は関門海峡にあり、小倉城からも近い。1987年のあの時、猪木とマサ斎藤が戦っていなければ、藤波と長州がやっていたかもしれない“いわくつきの場所”だ。

リングサイドには松明でかがり火が灯された　©Essei Hara

　藤波はますます元気だ。大好きな城を背に、藤波はファイティングポーズを取っていた。

　11月22日には後楽園ホールで行われる『DRAGON EXPO 1978』で新日本プロレスの高橋ヒロムとシングルマッチを戦う。もうあれから46年が過ぎているが、ファンは藤波辰爾がジュニアヘビー級で大ブレイクした1978年の記憶をたどることになるだろう。