「400mって結局、練習ができないと試合で走れないんです。でも、つらい練習を毎日するので、切磋琢磨できる人がいないとなかなか頑張れないんですよ。やっぱりひとりでは無理。どうしても『つらい』という気持ちが先にきちゃう。

（強い選手がそろった世代でも）学校が違うと一緒にはなかなか練習できないですから、どうしても難しかったのかな。たぶん私も、強い先輩があんなにたくさんいなかったら、絶対に日本記録なんて出せていなかった。普通の大学生で終わっていたと思います」

　千葉は400mという種目において、練習環境の大切さを説く。

　千葉が2008年に打ち立てた51秒75という日本記録は、依然として突出している。それ以降、51秒台の領域に踏み入れた選手は現れていない。それどころか、52秒台もわずかに4人がマークしただけだ。近年は千葉の時代よりも世界の記録レベルも上がっており、日本との差は開くばかりだ。

「私の頃もあんまり勝負はできていなかったんですけど、今は世界のレベルも上がってきているので、51秒台を出しても勝負はできません。今の選手たちにはもう一段階上を目指してもらいたい。地道にやっていくしかありませんが、まずはアジアで勝てるようになって、そこから世界で勝負できるようになるといいなと思っています。結構高いハードルだとは思いますが」

　現在は陸上界を離れ、地元・福島県矢吹町の職員として働く千葉は、こう後進に希望を託す。

日本ロングスプリント界は、世界への壁を破れるか？

　今シーズンも終盤戦を迎えた頃、日本の女子ロングスプリント界にようやく光明が差した。

　千葉が所属していた東邦銀行の後輩、松本奈菜子が9月22日の全日本実業団対抗選手権で日本歴代2位となる52秒29をマークして優勝した。松本はその後も52秒台を連発。さらに、2年前に亡くなった川本監督の故郷・佐賀で開催された国民スポーツ大会（国スポ）では300mで36秒93の日本記録を樹立した。

　ちなみに、佐賀の国スポでは松本は2位で、優勝したのはペルー国籍のフロレス・アリエ（日体大）。大学2年生のフロレスは日本国籍を申請中で、400mでも52秒台が間近だ。

「毎年1人、2人は52秒台で走っているんですけど、そういう選手がいっぺんに4、5人いると、全体のレベルが上がると思います」

　千葉がこう話すように、来シーズンは、松本やフロレスらが高いレベルで競い合い、再び世界への道が切り開かれることを期待したい。

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陸上女子トラック「最古の日本記録」はなぜ16年も破られない？…400mで“歴代10傑独占”「ロングスプリント界の至宝」千葉麻美とは何者だったのか