そんな環境に身を置いていたからこそ、日本記録保持者となっても千葉に慢心はなかった。

「勝って当たり前みたいな雰囲気の中にいたので、燃え尽きるどころか、先輩方がやる気を注いでくれました。自分だけ強ければいいと思っている先輩はいない。『みんなで強くなるんだ』という雰囲気がありました。

　たぶん自分1人だけでやっていたら、調子が良くない日は練習でちょっと手を抜いちゃっていたと思うんです。でも、手を抜けないんですよね。みんなギリギリのところで毎日やっていたので、質の高い練習ができました。そのおかげで、みんなアベレージが高かったですし、大崩れしない。安定感のあるチームになれたのかなと思います」

©︎Hideki Sugiyama

　物怖じしない性格も、千葉の成長を加速させた。

「負けず嫌いなので、先輩とか関係なく、練習で『前に出ていい』って言われたら先輩の前に出ますし、『設定タイムを上げてもいいよ』と言われれば、タイムを上げて走っていました。普通は遠慮するかもしれませんが、そこは空気を読みませんでした。

　先輩たちも『こんなひよっこに負けていられない』って思っていたでしょうし、お互いに良い効果があったと思います」

　現役、OGを問わず、一緒に練習する先輩たちに対して、遠慮することなく果敢に挑んだ。

レース後、「競技場で倒れたことがない」理由は？

　現役時代の千葉にはちょっとした誇れることがあった。

「試合が終わってから競技場で倒れたことがないことが唯一の自慢です」

　試合ではもちろん、どんなにつらい練習の後でも、人の目に付くところで倒れ込むことはしなかった。

福島大時代の千葉　©︎AFLO

「チームメイトもみんなライバルなので、弱いところを見せてはダメだって決めていました」

　そんな信念があったからだ。

「自分が負けた気がするので」と、チームメイトに弱音を漏らすこともしなかった。

　インタビューに答える千葉の口調はおっとりしているが、その口から飛び出すエピソードの数々からは、負けん気の強さを垣間みることができた。だからこそ、日本の第一人者に上りつめることができたのだろう。

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