感情が表に溢れ出ないようにはしていた。だが、時には抑えきれずに爆発することもある。

「その時に思った愚痴を遠征の移動のバスの中で大きい声で話したら、バスに監督も部長も乗っていて、ちょっと気まずい空気になったことが一度だけありました」

　ぐんぐんと成長を遂げ、ドラフト上位候補と言われるまでになったライバルに対しては、危機感を抱くよりも「むしろ諦めモードでした」と間木は言う。

　実際に、夏の大会で背番号「1」をつけたのは今朝丸だった。

今年のセンバツまでは間木が「1」を背負っていたが、夏は逆転する格好に　©Hideki Sugiyama

　それに対し、自分は長らく背負ってきた背番号1でもなく、キャプテンでもない。これから自分はチームの中でどういう立ち位置で投げていけばいいのか？

　ただ、葛藤こそあったが、今朝丸の成長はライバル目線で見ても素直に褒め称えるところしかなかった。

「今朝丸は、真っすぐをコーナーに決められるところが凄いです。元々は自分の方が圧倒的にコントロールに関しては自信があったんですけど、最近は自分の方が負けているんじゃないかって思うくらいで。（夏の県大会決勝で5安打完封した）明石商戦がそうでした。あの威力の真っすぐをコーナーに投げ切れるんですから。

　大学日本代表相手の試合でも物おじせず、力まずに投げられていましたよね。西川（史礁・青学大）さんの時だけはちょっと力んでいましたけれど、それ以外はいつも通りでしたよ」

本人も驚いた「U18日本代表への選出」

　9月に開催されたBFA U18アジア選手権大会。日本代表メンバーには今朝丸だけでなく間木も選出された。

本人も「驚いた」というU18日本代表への選出　©Fumi Sawai

　だが、実際は代表に選ばれるとは全く想像していなかったという。

「（選出は）夏の甲子園の内容でほぼ決まると思っていたので（※報徳学園は1回戦で島根・大社に敗退）。自分は夏に投げたのは4球だけでしたし、選ばれるとは思わなかったです」

　選出されたことを聞いた時は、驚きの方が大きかった。一方で、国際大会はメンバーが限られている分、ポジションの兼任も必要とされる。集合までの間は外野の練習にも時間を割いた。

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