大会の序盤で、決起集会としてチームで焼肉屋に夕食に出掛けたことがあった。

　多くのメンバーが賑やかに網を囲む中で、間木と今朝丸は当たり前のように隣同士に座り、焼き肉を堪能した。互いに初めてだった国際大会で、普段から見慣れた顔が隣にいるだけで安心感があったのだろう。

　この2年半で、投手としての“真剣勝負”は今朝丸に分があったのかもしれない。だが、今朝丸との出会いは、間木の考え方を大きく変えた。

「今朝丸と一緒にやってきて、結果にどん欲になれたというか、どれだけ結果を残せても『まだまだ』と満足せずに上を見られるようになりました。今朝丸がこれからプロで頑張ってくれたら、自分も尚更頑張れます」

　来年からは大学野球が間木の新たなフィールドとなる。個人の目標は両手で数え切れないほどあるが、目指すのはやはり“真のエース”だ。

「高校では今朝丸と二枚看板と見られてきて、自分も（今朝丸に）頼ってきたところがあるので、大学では独り立ちしたいです。エースとして、結果を残せるようになりたい。あとは……やっぱり全国優勝したいですね。高校ではできなかったので（※2年連続でセンバツ準優勝）。中学の時も全国で準優勝だったんですよ。U18も準優勝でしたし。大学では全国優勝、それと大学ジャパンで投げたいです」

　真のエース、そして日本一。高く設定した目標は、間木をさらに上のレベルの投手へと導くだろう。そして、いつかは背中を追いかけたライバルと同じ舞台へ――。

　その先の自分を想像すると、夢は膨らむ。

「でも……4年間って長いっすよね。これからちゃんとやっていかないとダメですね」

「4年後、自分は…」

　緩い口調ながら間木の覚悟の言葉が秋の夕暮れの中に響く。

　気付けば、今朝丸を祝う歓喜の輪は解けていた。

　仲間たちと一通り喜びを分かち合った後、ひっそりと間木はグラウンドを立ち去ろうとしていた。その去り際、滑らかな口調でこう言い切った。

「4年後、自分は競合してプロに行くくらいのピッチャーになります」

#1から読む

高校No.1投手・今朝丸裕喜“阪神2位指名”のウラ側で…「ライバルで親友」報徳学園“もうひとりのエース”が見たドラフトの内幕「指名の瞬間は…」