田島は、関東インカレのハーフで8位入賞を果たすなど個人としても結果を出し、チームを牽引してきた。予選会には特別な思いを抱いて挑む。

「僕は、1年の時に学生連合で箱根（7区）を走ったのですが、あの景色をもう一度見たいと思っていました。慶應は、高校から大事にされて育ってきた学生が多いのですが、夏合宿ではみんなが泥臭く頑張っていましたし、ここまでいろんなものを犠牲にして頑張ってくれた。厳しい戦いになりますが、僕はチームのみんなで箱根の景色を見たいと思っています」

田島主将（4年）は箱根の景色をチームメイトに見せられるか　©Yuki Suenaga

今年は最大のチャンス

　苦戦を自覚していながらも慶應がこの予選会を「最大のチャンス」と見ているのは、どういう理由からなのだろうか。

「今年が戦力最大値だからです。4年生もそうですし、下の学年にも主力になる選手が出続けてくれました。後にも先にも今年の予選会を逃したら次に繋がっていかないというのを全員が自覚しています。自分たちの代がチーム全体の力を最大値まで持ってこれた今、毎違いなく最大のチャンスだと思っています」

　果たして、陸の王者は目覚めるか――。
＜後編につづく＞