「選手寮に住み、ホームシックと戦いながら、練習に励む日々を送った。この頃、忘れがたい出来事があった。ある日、クラブ関係者にポルトのホームスタジアムへ連れて行ってもらって試合を見たんだ。夜の試合で、巨大なスタジアムが超満員の観衆で埋まり、照明に照らされた美しい芝生の上で、選手たちが激しくプレーして拍手や野次を浴びている。この光景を見て、『いつか僕もここでプレーする』と心に誓った。

　でも、このクラブではプロ契約をしてもらえそうになかったから、ブラジルへ帰国して名門サンパウロの練習に参加した後、ヴィトーリア（北東部の中堅クラブ）のU-17に加わった。そして2003年、16歳で念願のプロ契約を結んだ」

フロンターレのオファーで日本に…少し甘かった（笑）

――ただし、出場機会は少なかったようですね。

「在籍した1年間、2試合に途中出場して無得点。でも、2004年末、クラブの別の選手を視察に来ていた川崎フロンターレの関係者が僕を気に入り、2005年初めから6カ月間の期限付き移籍をオファーしてくれた。C契約で給料は低かったけれど、飛躍のチャンスだと思って日本行きを決めた」

――当時、日本と日本のフットボールについての知識は？

「ほとんど何も知らなかった。代理人と川崎の関係者から、多少、説明を聞いたくらい。でも、まだ18歳の子供だったから、行けば何とかなると考えていた。ちょっと甘かった（笑）」

　ブラジル北東部の貧しい家庭で生まれ、プロ選手になることを夢見た少年が、紆余曲折を経て、16歳にして念願のプロ契約を結んだ。しかし、まだほとんど実績がない状況で、単身、18歳で地球の反対側へ渡った。日本では、良くも悪くも想像を絶する出来事が彼を待ち受けていた。〈つづく〉

#2に続く

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