3年前にベスト8に進出したことからも明らかなように、芝はそれなりの力を持っている。

　芝は中高一貫校だが、中学ではリトルシニアに加盟するなど、硬球に慣れているのもプラスに働いているだろう。

　夏の大会の初戦となった豊島学院戦では1対0というしびれる展開を制し、7月16日、いよいよ関東一高との対戦を迎える。

　試合前、増田監督は関東一の先発をエースの坂井遼と予想していた。甲子園ではリリーフとして活躍し、決勝まで無失点を誇ったあの坂井である。

関東一のエース・坂井は甲子園で決勝以外は無失点だった　©Hideki Sugiyama

　ところが、先発は2年生の坂本慎太郎だった。

「坂本君の名前を見て、私は『野手ピッチャーだから、ウチにもチャンスがあるんじゃないか？』と生徒たちに言ったんです。ところが、生徒たちに『監督、何言ってるんですか。彼はリトルシニアで全国優勝したこともあって、去年は“スーパールーキー”と呼ばれてたんですよ』と言われてしまいました（笑）」

　坂本は甲子園で3番を任されていたが、中学時代は取手リトルシニアで“二刀流”として名を馳せ、鳴り物入りで関東一高に入学していた。甲子園優勝を目指すチームは、さすがに投手陣の層が厚い。

「高校生のレベルを超えている」関東一の守備力

　そして、試合前のシートノックを見て増田監督は愕然とする。

「関東一高の守備を見て、これは高校生のレベルを超えていると思いました。フィールディングの軽やかさ、そして外野からの返球の質は素晴らしかった。送球のラインが低く、速い。選手たちの素質に加えて、本当に洗練されたチームだと感じました」

関東一の守備は「高校生のレベルを超えている」と思ったという　©Nanae Suzuki

　芝の先攻で試合開始。

　芝は坂本を打てなかった。3回までにヒットを2本放ったものの、三振6つを喫した。それでも守備では1回裏、1番・飛田優悟の二盗を捕手の久米が刺し、さらには2回裏の一死一・三塁のピンチをしのぐ。

「ここでゲッツーが取れたんです。あれで今日はウチの流れで試合が進められると感じました」

　3回まで両軍無失点。試合が動いたのは4回表、芝の攻撃だった。　

＜次回へつづく＞