「レオが止めてくれると思っていたので、PKになったけど僕は焦っていなかった。アジアカップでもPKを止めたことはあったし、自信もあった」

　相手のリズムで蹴らせないよう、藤尾翔太と高井が時間をコントロール。相手のシュートは枠を捉えなかったが、小久保はコースを読み切っており「枠に入ってても止められたので、そこで喜んじゃった」と満面の笑みを見せた。

小久保の“事実上PKストップ”。完璧にコースを読んでいたことがわかりつつ、PK献上の川崎もカバーにいち早く走ろうと構えた　©Getty Images

やられたらやり返す、その気持ちが

　かくして、日本は2連勝。D組首位は変わらずだが、2位パラグアイとの得失点差を9とし、首位通過に向けて大きく一歩前進した。

　結果だけでなくチームは親善試合マリ戦の経験を生かし、「やっぱりね、やられたからやり返すっていう、その気持ちがみんな出てたのかなと思ってます」と大岩監督。そのマリ戦で失点に絡んだ西尾は、アジア予選で助けてくれた仲間を今度は逆に助ける側にまわった。

　苦しみながらも、伏線を回収しつつ掴んだ勝利はとてつもなく大きい。

＜つづく＞